朱元璋平定滁州時結識李善長， 李善長滿腹學識擅計謀， 他以漢高祖出于布衣激勵朱元璋圖謀天下， 而被視為心腹軍師， 不僅參與要務決策， 還負責調度整個大軍的物資供應， 堪比西漢蕭何。
洪武三年公元1370年， 朱元璋對跟隨自己出生入死打天下的兄弟論功行賞， 李善長因“傾心協謀， 饋晌之功”位居第三， 獲封世襲罔替的韓國公， 授予免死金牌， 他的功勞受到極高的肯定。 彼時已經56歲的李善長位高權重， 他顯然沒有料到， 免死牌也沒能令他逃過滿門抄斬的下場。
根據《明史·李善長傳》等文獻記載， 李善長早年拒絕郭子興的拉攏，
即便同為元老的劉伯溫， 有意見不同時亦是張口辱罵， 如此這般的李善長， 顯然早已失去了早年的謹慎妥帖， 也已忘記”狡兔死走狗烹“的鐵律。
對于這一切， 朱元璋了然于胸只是沒有發作， 這似乎為李善長的下場埋下了伏筆。 洪武十三年， 李善長的弟弟牽涉胡惟庸謀反案， 朱元璋故意將其赦免以試探， 愈發昏聵的李善長竟沒有去謝恩， 這令朱元璋大為氣惱。
胡惟庸謀反案仍在發酵， 越來越多的供詞揭發李善長， 朝堂上亦是一片彈劾聲， 朱元璋順勢將李善長下入大獄，