清代雍正帝繼位后， 立即下詔文武群臣“興利除弊， 以實心， 行實政”。 在此后的13年間， 雍正都秉承這一原則， 扎實推行新政， 成為有清一代最勤奮的實干君王。
雍正十三年八月二十一， 正在圓明園避暑的雍正帝“偶染微恙”， 他飲食御醫奉上的湯藥后， 繼續辦公。 彼時從近臣張廷玉、皇子弘歷甚至雍正本人， 都只當尋常小病， 沒有人料到這是一場生死訣別的前奏。
次日深夜， 寢宮內的雍正已經昏迷不醒牙關緊閉， 御醫救治無效不久就驟然崩逝了。 對于一個王朝來說， 擁立新主是眼下最重要的。 然而倉促間，
根據《張廷玉年譜·雍正十三年》記載， 因為雍正死的太急， 內廷十分混亂， 且雍正生前秘密立儲， 太監一時間竟沒有找到傳位詔書， 正在人心惶惶群龍無首之際， 最受雍正倚重的老臣張廷玉站出來， 在乾清宮最高處的懸梁上， 找到一個黃紙包裹的小盒， 內中密封的正是雍正的親筆詔書。
諸位王公大臣共同宣讀寶親王弘歷繼位， 乾隆接詔后伏地大哭。 回顧歷史上的宮闈慘變， 多少起于江山易主帝位交接的剎那， 正是張廷玉毫無私心， 才讓乾隆的繼位過程波瀾不驚水到渠成。
親歷其境的乾隆最應明白其中的利害， 但自他登基后， 張廷玉卻步入了異常坎坷的境遇，