仇英《南都繁會圖》局部
京師失守的消息是十天之后——也就是崇禎十七年（公元1644年）四月初八——才傳到留都南京的， 但由于對崇禎皇帝和太子下落不明， 所以在南京留守的諸臣不敢輕舉妄動， 只是將南京城門緊閉， 一幫大臣每天在集事堂開會， 不是愁眉苦臉、面面相覷不發一言， 就是仰面看著屋頂喟然長嘆， 自言自語道：“怎么辦才好？”然后紛紛以腳蹴地， 嘆著氣散會回家。
直到四月十七日， 南京才得到確切消息， 崇禎皇帝已經自盡于煤山了！ 因崇禎諸子皆陷于北， 而天下不可一日無君， 所以只得在諸藩王中另擇新君。
雖然北方已淪陷敵手， 但淮河以南仍舊是明朝的天下， 而且南京在明朝初年曾是帝國的首都， 永樂皇帝遷都北京后， 南京作為留都一直保留了六部、都察院等一套與北京相對應的中央機構， 運行起來頗為方便， 缺少的只是一位新君主而已。 但在擁立誰為新皇帝的問題上， 將帥之間展開了一場鉤心斗角的爭執。
以血統而論， 有繼承帝位資格的有福王朱由崧、惠王朱常潤和桂王朱常瀛， 其中福王朱由崧乃是崇禎之兄， 而惠、桂二王比崇禎要高一輩， 所以按“弟終兄及”的倫序來說福王處于優先地位。 加之惠、桂二王遠在廣西， 而李自成攻陷洛陽而逃出河南的福王近在淮安， 到南京來繼位便利。 但東林黨人卻對福王繼位大為忌憚，
老福王朱常洵當不成太子， 后來被萬歷皇帝封在了河南洛陽， 得莊田二萬頃， 富甲天下。 當崇禎十四年（1641年）李自成的農民軍逼近洛陽時， 一些官員建議朱常洵拿出財寶銀兩犒賞守城將士， 誰知朱常洵卻是個愛財勝過愛命的主兒， 根本聽不進去。 許多守城軍官知道福王府庫里金銀財物堆積如山， 卻叫自己餓著肚子去守城， 都憤憤不平， 一些士兵在路上公然大罵：“王府內金錢百萬， 有糧有肉， 卻讓我們餓著肚子去送死！”當李自成開始攻城時，
朱由崧要比他老爸幸運得多， 被李自成的農民軍活捉后， 他竟然鉆空子逃了出來， 后來輾轉來到了南京。 這讓東林黨人十分緊張——要是一旦朱由崧登上帝位翻起舊賬來， 哪里還會有他們的好果子吃？因此以禮部侍郎錢謙益為首的東林黨人立即四處開展游說，
握有實權的首席大臣、兵部尚書史可法則在擁立問題上舉棋不定， 作為東林黨人左光斗的得意門生， 他一方面對立福王有所顧忌， 一方面又擔心舍親立疏引起風波。 所以史可法暗自前往浦口同握有兵權的鳳陽總督馬士英商議。 商議的結果是：擁立與神宗血緣相近， 又有“賢德”之名的桂王朱常瀛。 這個折中的選擇大家都頗為滿意， 就在南京禮部準備了乘輿法物準備前往廣西迎接桂王的時候， 風云突變， 馬士英突然改變了主意。 原來馬士英聽聞他手下的三位總兵高杰、黃得功和劉良佐得到朱由崧的好處， 已決定擁立福王！眼看著手下大將全部自行投向福藩，
山東總兵劉澤清一度支持東林黨擁立潞王， 但得知高杰等三鎮已決定擁立福王， 他也立即隨風轉舵地加入了擁福的行列。 東林黨人在朝在野雖然頗有勢力， 卻無兵權， 見福王繼統已成大局， 只得違心同意了。 史可法也只能無奈地承認現狀， 將福王從浦口迎接回了南京。
史可法在擁立問題上的優柔寡斷、當斷不斷， 導致馬士英及四鎮武將在立君定策上占了先機， 史可法不但失去了新皇帝的信任，而且四鎮以“定策之功”居功自傲，南明的武將跋扈、不受節制也由此開始。
五月初三，福王朱由崧先是在南京就任“監國”（代理皇帝），后在十五日正式即皇帝位，改明年為弘光元年。朱由崧繼位后馬上召馬士英入朝輔政，高、黃、劉等人被封為伯爵、侯爵，史可法則被排擠出朝廷，被迫督師江北。
南明弘光帝朱由崧
為了防備北方之敵，南明在江淮南直隸地區設置了四鎮：黃得功駐真州（今儀征）、劉良佐駐壽州（今壽縣）、劉澤清駐淮安，高杰駐瓜洲。
四鎮中，高杰、劉澤清原是望風而逃的敗將，黃得功與劉良佐也沒有什么大功，他們自恃有擁立天子之功，驕悍跋扈。黃得功跪聽弘光帝使者宣讀的詔書，覺得不合自己之意，竟然不等讀完就爬起來掀了香案，大罵：“快滾！這是什么詔書？！”另一員大將高杰貪圖揚州富庶，要求將駐地分在揚州，但由于其部隊軍紀敗壞，搶掠的惡名遠揚，揚州士民竟把城門緊閉，像防賊一樣不讓他進城。高杰惱羞成怒，竟然勒兵攻城，并派兵在城外四出搶掠婦女，奸淫搶劫。弘光帝感其“擁戴之功”，對他十分無奈。最后還是史可法親自來到高杰營中調和勸說，把揚州附近的瓜洲讓給高杰的部隊進駐了事。
除四鎮外，還有在崇禎年間就世鎮武昌、尾大不掉的左良玉部，這五大軍閥盤踞江淮，僅軍餉一項就耗費七百萬兩白銀， 但卻在軍事上毫無作為。駐扎在淮安的劉澤清嗜好聲伎，蓄養美妓寵侍四十余人，醉生夢死、花天酒地，毫無節制地享樂。當有人問他“守御之策”時，他竟然答道：“我為擁護福王而來，他應該讓我享受，萬一有事，我選擇江南一郡，占山為王就罷了。”
南明朝廷雖在江北設置四鎮，但卻志在偏安江南，根本沒有進取之心， 君臣都沉浸于“聯虜平寇”——即聯合滿洲兵剿滅李自成的農民軍——的幻想中按兵不動，史可法督師四鎮的駐地更是設在了離南京咫尺之遠的揚州。清軍在京畿地區擊敗大順軍后一時無力南下，南明君臣也并不十分擔心，他們還沉浸在借用滿族兵力掃滅“流寇”的美夢之中，由于情報不明， 弘光君臣甚至不知道吳三桂已投降清朝，都以為是吳三桂借清兵擊敗了李自成，收復了北京呢。他們還在幻想與清朝聯合，一起剿殺大順軍。
為此，南明小朝廷還于七月二十一日派出了以左懋第等人組成的使團， 赴北京“酬虜通好”與清朝議和，企圖效法東晉、南宋，安穩地坐擁江南， 與清朝南北分治，甚至異想天開地想讓兩國結為叔侄之國——弘光帝年長為叔，清帝福臨年幼為侄。但他們沒想到的是，這只是他們的一廂情愿， 此時北方的局面已經發生了劇變，“聯虜滅寇”的天真想法已是行不通了。
本文摘自《國史001：南明悲歌》
史可法不但失去了新皇帝的信任，而且四鎮以“定策之功”居功自傲，南明的武將跋扈、不受節制也由此開始。五月初三，福王朱由崧先是在南京就任“監國”（代理皇帝），后在十五日正式即皇帝位，改明年為弘光元年。朱由崧繼位后馬上召馬士英入朝輔政，高、黃、劉等人被封為伯爵、侯爵，史可法則被排擠出朝廷，被迫督師江北。
南明弘光帝朱由崧
為了防備北方之敵，南明在江淮南直隸地區設置了四鎮：黃得功駐真州（今儀征）、劉良佐駐壽州（今壽縣）、劉澤清駐淮安，高杰駐瓜洲。
四鎮中，高杰、劉澤清原是望風而逃的敗將，黃得功與劉良佐也沒有什么大功，他們自恃有擁立天子之功，驕悍跋扈。黃得功跪聽弘光帝使者宣讀的詔書，覺得不合自己之意，竟然不等讀完就爬起來掀了香案，大罵：“快滾！這是什么詔書？！”另一員大將高杰貪圖揚州富庶，要求將駐地分在揚州，但由于其部隊軍紀敗壞，搶掠的惡名遠揚，揚州士民竟把城門緊閉，像防賊一樣不讓他進城。高杰惱羞成怒，竟然勒兵攻城，并派兵在城外四出搶掠婦女，奸淫搶劫。弘光帝感其“擁戴之功”，對他十分無奈。最后還是史可法親自來到高杰營中調和勸說，把揚州附近的瓜洲讓給高杰的部隊進駐了事。
除四鎮外，還有在崇禎年間就世鎮武昌、尾大不掉的左良玉部，這五大軍閥盤踞江淮，僅軍餉一項就耗費七百萬兩白銀， 但卻在軍事上毫無作為。駐扎在淮安的劉澤清嗜好聲伎，蓄養美妓寵侍四十余人，醉生夢死、花天酒地，毫無節制地享樂。當有人問他“守御之策”時，他竟然答道：“我為擁護福王而來，他應該讓我享受，萬一有事，我選擇江南一郡，占山為王就罷了。”
南明朝廷雖在江北設置四鎮，但卻志在偏安江南，根本沒有進取之心， 君臣都沉浸于“聯虜平寇”——即聯合滿洲兵剿滅李自成的農民軍——的幻想中按兵不動，史可法督師四鎮的駐地更是設在了離南京咫尺之遠的揚州。清軍在京畿地區擊敗大順軍后一時無力南下，南明君臣也并不十分擔心，他們還沉浸在借用滿族兵力掃滅“流寇”的美夢之中，由于情報不明， 弘光君臣甚至不知道吳三桂已投降清朝，都以為是吳三桂借清兵擊敗了李自成，收復了北京呢。他們還在幻想與清朝聯合，一起剿殺大順軍。
為此，南明小朝廷還于七月二十一日派出了以左懋第等人組成的使團， 赴北京“酬虜通好”與清朝議和，企圖效法東晉、南宋，安穩地坐擁江南， 與清朝南北分治，甚至異想天開地想讓兩國結為叔侄之國——弘光帝年長為叔，清帝福臨年幼為侄。但他們沒想到的是，這只是他們的一廂情愿， 此時北方的局面已經發生了劇變，“聯虜滅寇”的天真想法已是行不通了。
本文摘自《國史001：南明悲歌》