如今一些電視劇和歷史題材的小說中， 為了展現主角經歷磨難最終成功的人生， 往往會將其身世描述的非常悲慘。 比如主角曾經是被誅九族的漏網之魚， 最終成長為一代高手或者擁有很大的權勢而成功報仇雪恨。 很多人想知道， 誅九族到底是那九族， 這么殘酷的刑罰又是為何而存在呢？
一般被判誅九族這樣的大刑， 往往是家族之中出現了造反謀逆之人， 嚴重的威脅了皇帝的統治地位。 誅九族的目的， 一是為了斬草除根， 二是為了震懾想要蠢蠢欲動的其余眾人。
“誅族”的刑罰方式， 最早起源于春秋戰國時期的晉國，
漢朝之后， 封建帝王為了穩固皇權， 逐漸將誅族的范圍進行擴大一直到了誅九族。
而對于誅九族所包括的范圍也是有著兩種說法。 這兩種說法源自于研究儒家經學所形成的兩個流派， 一個是古文經學， 研究的是用先秦文字的儒學典籍， 一個是今文經學， 研究的是漢朝時大儒所背誦的儒學典籍， 由隸書所寫。 這兩個流派形成于西漢末年， 因為解讀的經文不同， 最終形成的釋義也不同。
古文經學的代表人物是漢代的儒學大師孔安國、馬融和鄭玄等人，
東漢末年， 古文經學大興， 今文經學逐漸式微， 后來兩晉時期， 今文經學的大部分典籍都被損毀， 古文經學卻流傳了下來， 唐朝開始， 古文經學的“九族”成為當時社會的家族倫理的基礎， 并且被當時的朝廷正式確認為九族的包含范圍。
《三字經》起源于南宋， 其中的九族就是父系的九族， 這表明在宋代父系九族是被大家所公認的。 而后明清兩朝， 都在法律條文中對“九族”進行了明確的規定， 專門指的父系。 這點在明清各種書籍如《元典章》、《明會要》、《清律例》等都可以發現。
今文經學在西漢非常興盛，
“父族四”包括是指自己一族， 嫁人之后的姑媽和兒子、姐妹和外甥、女兒和外孫。 “母族三”， 指的是母親的父姓一家、母親的母姓一家， 出嫁姐妹及其兒子一家。
“妻族二”是指妻子的父姓一家和母姓一家。 這一九族基本上將和罪犯相關的所有血緣關系的人都一網打盡了。 而各代的統治者對于誅九族所包含的范圍都是靈活應用的， 并不局限于某一范圍。 而朱棣更是開創性的發明出了誅十族， 比如方孝孺被誅十族， 其中第十族就包括他的學生。