在古代有一句話很流行， “萬般皆下品惟有讀書高”， 在古代讀書科舉是公認的最好的出路， 無論是窮人還是富人， 都喜歡自己的孩子當讀書考科舉。
可是古代的科舉考試沒那么容易， 僅僅是讀書求學就不是一件簡單的事， 在古代小孩子啟蒙讀書時， 一般要送到私塾拜孔子， 然后拜老師， 還要給老師準備禮品。
這是一筆不小的開銷， 小孩子上了私塾之后， 從啟蒙的知識學起， 再到四書五經， 最起碼也要背熟《四書》， 大概四五萬字， 這才算是有了參加考試的基礎功底。
要想考中舉人、進士什么的， 則還要繼續深讀經史子集，
這些秀才大多是窮人家的讀書人， 他們苦讀詩書經過層層考試， 也只通過了院試的考試， 獲得了“秀才”這個最低級的功名， 往往以教書謀生， 生活比較清貧。
因此也被稱為“窮秀才”， 尤其是一些古裝劇中對“窮秀才”這個形象的體現， 導致如今人們都認為“秀才”沒什么用， 甚至把“窮秀才”當成是罵人的話。
其實這是一種巨大的誤解， 在明清時期能考取秀才也是十分不容易， 由童生也就是讀書人去考試， 先是在縣里考， 然后到府里考， 如此通過選拔之后才算是秀才。
明清時一個縣里也往往只有十幾個秀才，
“秀才”和“舉人”、“進士”一樣， 是讀書人的功名或是等級的體現， 只不過秀才當不了官， 但是他相比普通百姓而言， 身份是很高的， 也是屬于士大夫階層的。
明清時期秀才的特權很多， 可以免除服徭役， 見到縣太爺不用下跪， 在福利方面也是有不少的， 秀才可以免除個人的田稅， 種多少收的都是自己的， 這是非常大的收入。
此外秀才還可以開館教書， 教一些學生讀書賺一些輕巧錢， 這是秀才的好處， 秀才遇到什么麻煩事， 秀才也能隨時找縣太爺， 社會地位比較高。
在一些鄉間， 秀才甚至還可以參與地方管理，