文玩核桃得到人們的喜愛， 是從明朝的天啟皇帝把玩核桃開始的， 在清朝乾隆時期達到了鼎盛。 因為乾隆皇帝很喜歡把玩核桃， 宮內把玩核桃成風， 從太后到皇后到嬪妃， 都爭相采購好核桃， 雕刻成品， 而大臣們也會挑選精品核桃作為禮物送給皇帝和皇后等人。
在宮外一對好核桃則是身價和品味的象征。 當時京城中流行一句諺語：“貝勒手上有三寶， 扳指、核桃、籠中鳥”就可以充分的說明核桃的價值和當時核桃在人們心中的地位。
現在的故宮博物館還保存有十幾對乾隆曾經把玩過的核桃。
古代皇帝都是日理萬機， 政務非常繁重， 因此皇帝們為了放松自己大腦， 開始在閑暇的時候， 把玩核桃， 通過摩挲核桃按摩手掌經脈， 起到舒筋活血的作用， 而得到皇帝的喜愛。 甚至乾隆皇帝還曾經寫詩來描述把玩核桃的好處：“掌上旋日月， 時光欲倒流。 周身氣血涌， 何年是白頭。 ”
把玩核桃的養生效果是通過人們搓揉核桃產生的。 人們利用核桃凹凸不平的表面和手指的靈活運動， 來按壓手掌和手指上所存在的保健穴位， 加速了手掌和手臂處達到全身的血液循環， 疏通了手掌到全身的筋脈，
古代人認為把玩核桃可以調節五臟六腑， 達到延年益壽的目的， 據說有著“冬不涼、夏不躁”的功效。 而現代醫學也表明， 揉核桃確實能舒筋活血。
當一對核桃被人們長時間的把玩， 核桃本身就會沾染人身上的油脂形成特殊的光澤。 甚至能夠達到如同玉質一般， 因此而產生的碰撞聲也會如玉石一般。 揉的時間越長， 核桃的價值也就越高。 文玩核桃就是以這樣特殊的吸引力得到了人們的喜愛。