在北方農村， 村里老人喜歡在院子里或墻外邊種一些蔬菜， 像扁豆、辣椒、豆角、黃瓜、絲瓜、西葫蘆等， 這些蔬菜對土壤的要求不高， 蔬菜生長期間也不用刻意的管理， 有時一個巴掌大塊地方就是一個綠意盎然的小菜園。 這些自己種的蔬菜長相也許不好看， 但吃起來卻無比的香甜。
在鄉下有種非常省心的菜， 人稱“鬼子姜”有的人叫它洋姜， 這植物學名菊芋， 是種根莖類的蔬菜。 洋姜很容易栽活并能茁長生長， 老人都是把它種在家里最不好的地塊， 或在房前屋后或院邊的墻角， 那些土壤不肥沃的位置。
菊芋生長迅速莖稈直立， 葉片和莖稈上有剌手的細小毛刺， 莖稈頂端開有金燦燦的花朵， 這些花朵掩映在綠葉間非常漂亮。 洋姜有耐干旱， 抗病蟲害的特點， 不需要很多養分就可以長得很好。 洋姜的根系尤其發達， 每棵洋姜有上百根的根須， 這些根須長可達數米， 而且以每年十數倍速度延伸生長， 在地下編制成綿密的根系網。
在院墻邊種植一棵洋姜， 它的根須會順墻根延伸到整個的院墻， 這些根還能從地下越過院子。 洋姜會奪取莊稼生長所需的養分， 因此很多農戶在莊稼地里看到它就會鏟掉， 但洋姜的生命力太強， 過不了多久， 殘留的根又會長出新的莖葉。
洋姜容易種植地下結的塊狀莖還多， 秋天挖出洋姜莖狀塊， 地里殘留的根和莖第二年春天還能繼續發芽生長。 以前農民在院子墻角種植上一棵， 這一棵就會分出很多植株， 可以說種一棵洋姜能吃好些年。
洋姜口感特別清脆， 最常見的做法是把洋姜洗干凈后用鹽腌成咸菜， 留到冬天沒菜時候拿出來當下飯菜吃， 腌上一小缸的洋姜就夠一家人吃到來年春天， 尤其是下雪天， 趕集買菜不方便， 這腌洋姜配玉米粥那是相當的美味。 那時， 上學時都會從家里帶一小瓶子腌好的洋姜， 爽脆的腌洋姜可是宿舍里人人爭搶的美味下飯菜。
洋姜不像別的蔬菜可以做出很多美味的吃法， 大集上一斤洋姜也就是賣塊把錢，