朱元璋是明朝開國皇帝， 1367年在應天（今天南京）發佈檄文， 以“驅除韃虜， 恢復中華， 立綱陳斯， 救濟斯民”為綱領， 宣佈討伐暴元。 並于1368年在應天正式稱帝， 建立明朝， 年號洪武。
1402年成祖朱棣在“靖難之役”中成功稱帝， 雖然北元已經不復存在， 但是依舊面臨這北元分化出來的韃靼威脅， 都城依舊是南京。
1421年， 朱棣為了應對北方日益強大的韃靼， 決心遷都北京， 這就是被後世稱之為的“天子守國門， 君主死社稷”。
1499年， 英宗朱祁鎮輕信宦官王振御駕親征瓦剌建議， 在土木堡瓦剌太師也先俘虜， 史稱土木堡之變。 瓦剌多次攜英宗要脅明朝邊關城市，
1619年， 神宗萬曆帝時期， 建州女真領袖努爾哈赤發佈“七大狠”， 誓師叛明。 雙方爆發了薩爾滸大戰， 最後以明軍失敗告終。 此戰明朝上下調集全國兵力， 糧草， 輜重， 火炮等達一年之久。 此戰標誌著明朝在遼東轉攻為守。
1644年3月李自成攻破紫禁城， 崇禎在煤山（今天的景山公園）“歪脖子樹”上自縊身亡， 死前留下“諸臣皆可殺的”遺言。