西元前206年， 項羽率40萬大軍向關中挺進， 破函谷關， 駐紮在新豐鴻門。 彼時劉邦10萬軍駐紮在灞上， 搶先一步攻破咸陽， 項羽聞聽大怒， 加之劉邦麾下左司馬曹無傷密告項羽“劉邦欲霸關中稱王， 占盡財寶”， 項羽在範增的支持下， 決意攻打滅掉劉邦。
然而次日清晨， 獲知消息的劉邦卻率百餘位騎兵， 親到鴻門向項羽獻寶表忠心， 引發驚心動魄的“鴻門宴”， 在範增的暗示下， 項莊敬酒舞劍， 欲將劉備刺死在宴席上。
在這千鈞一髮的時刻， 項伯卻吃裡扒外挺身擋在劉邦的前面。 事實上鴻門宴上的險境， 早已被劉邦口中的一句話化解與無形之中。
根據《史記·高祖本紀》《史記·項羽本紀》等文獻記載， 項羽決意攻打劉邦的當夜， 他最親近的叔父項伯就背叛了項羽。 項伯在項梁死後， 一直不敢屈居乳臭未乾的侄兒之下， 這次他果然趁夜前往劉邦處通風報信。
項伯直到兩方兵力懸殊， 劉邦必死無疑， 他想提前將舊年好友張良解救出來。 然而張良當即把消息告訴劉邦， 劉邦計上心來鄭重的接見了項伯。 劉邦給予項伯很高的禮節尊敬， 他先訴衷腸， 而後用“約為婚姻”收服了項伯， 約定兩家結為兒女親家， 如此一顆定心丸令項伯在鴻門宴上挺身而出， 用身體護駕劉邦。