隨著科學技術的高速發展， 人類逐漸把要目光投向了浩瀚的宇宙空間， 將越來越多的人造衛星發射入太空， 以便於更直觀準確的探測太空環境。 人造衛星的不斷發射也造成了一個問題， 太空中的空間畢竟是有限的， 這麼多的衛星的出現會佔用到許多空間， 也有可能會和其他星球的軌跡相互交叉引起撞擊。 那麼應該怎麼處理它們呢？
人造衛星畢竟是有壽命的， 而是有時可能出現不可逆轉的故障， 為了清理這些太空垃圾或者利用衛星將寶貴的觀測成果帶回地球， 人類選擇將這些失去意義的人造衛星返回到地球上。
人造衛星的返回過程也是非常複雜的， 為了應對這個結果， 在當初設計這些衛星時， 已經預先將返回過程中的儀器設備和材料放在返回艙裡。 在返回地球的過程中， 一些已經失去意義的東西會在高速飛行的過程中被燒毀， 而返回艙中的東西因為艙體的特殊材質能避免燃燒。
在確認返回程式後， 地面上的工作人員會遠端操控點燃反推火箭， 使衛星逐漸減速駛離原來的運行軌道進入返程軌道中。 在進入大氣層後， 為了避免主要艙體的燃燒， 在艙體的形態和材質的設計中， 要十分注意隔熱和減少產熱。
這些在完成使命後還能有部分艙體返回地球的人造衛星稱為返回式衛星。
目前我國的航太技術處在世界突出水準， 已經安全發射並收回了23顆返回式人造衛星， 這些衛星不僅幫我們帶回了寶貴的太空資料， 還搭載了動物、植物、種子等物品， 讓我們更深入的認識了太空環境。