明朝中期開始， 南部沿海地區的海盜活動就很猖獗。 到了清朝中後期， 廣東和福建沿海的海盜活動更加肆無忌憚。
1793年， 乾隆皇帝曾得意地說：“廣東現無緊要事件， 其海洋盜匪， 節經福康安搜拿整頓， 漸已斂跡。 ”然而經過其後數十年的發展， 廣東海盜卻喊出了“紅(藍)旗飄飄， 好漢任招， 海外天子， 不怕天朝”的口號。
由此可見， 廣東海盜已經由乾隆末期的小打小鬧發展成為危及清王朝生死存亡的汪洋大盜。
清朝海盜船繪畫。
廣東地區海盜盛行， 沿海社會的平民摸索出了一種與海盜相處的獨特模式， 並逐漸形成一種習慣或信仰。
據說， 方國珍對母親極為孝敬， 是當地有名的孝子。 方老夫人每逢初一、十五都要吃齋念佛。 為讓母親能夠享受這兩個節日的口福， 方國珍在得勢後， 就把元宵節和中秋節分別提前和推遲了一天。 當地人沿襲下來， 成了當地的習俗。
清末被捕的海盜。
有清一代， 在海上， 商人與海盜頻繁相遇。 雍正年間， 徐宗幹搭乘商船途經普陀山， 遭遇風暴， 被迫暫泊普陀山下。 遠遠看到一隻船“外懸牌刀如林”， 眾人明知是海盜船， 船老大卻說是官軍的巡哨船， 附船過去。
一人跳入海盜船， 與海盜頭目用閩語交談。 兩人相談甚歡， 海盜頭目殺雞設宴款待船老大。
清末即將被處決的海盜。
船老大極為感激， 盛邀海盜頭目登上商船， 指著船艙的貨物說：“此糖包， 銷售非易”。 船上附載一名奔喪的小官員， 行囊空空可以想見。 海盜頭目唯唯而退回海盜船， 再次與船老大“醉飽而散”。 直到第二天， 商船才揚帆離去。
嘉慶年間海盜活動的猖撅， 其實源自于安南國主阮光平父子的支援、慫恿和操縱。
乾隆末年， 阮光平、阮光瓚父子在安南以兵篡國後， 因國用虛耗， 商船不至， 乃派遣烏槽船百余艘， 總兵官12名， 以採辦軍餉為名， 多招中國海盜為嚮導，
清朝海盜船。
在嘉慶初年捕獲的盜首中， 有的就接受過安南國王的封授， 如嘉慶元年(1796年)捕獲的海盜陳天保等， 有安南總兵及寶玉侯救印；嘉慶五年(1800年)捕獲的盜首黃勝長， 被封授總戎將軍偽職等。
嘉慶十五年（1810年）， 兩廣總督百齡發動一場剿毀海盜的戰役， 殲滅了烏石二、烏石大、程粗章等各幫， 至此， 廣東全省洋面得以平息。 這對於廣東來說， 確實是件幸事， 因而， 有人稱“粵東海盜盡滅， 實為海上第一功”。
事實上， 廣東海面未能平靜多長時間， 海盜活動死灰復燃。 整個19世紀是一個盜匪蔓延、社會動盪不安的時代， 它成為清由盛轉衰的一個重要的轉捩點。
參考文獻：鄭廣南《中國海盜史》， 柳亞平《清中葉浙江海盜問題研究》，
（“小歷史”作者申向洋）