在整個封建王朝， 武將都是不可或缺的， 抵禦外敵或者開疆拓土都需要武將來完成。 當文人被大的氏族壟斷的時候， 武人幾乎也都來自世襲， 為了改變由世家大族壟斷朝廷官員的狀況， 唐太宗開始科舉取士， 逐漸擺脫了大氏族的鉗制。
而武則天稱帝后， 更是開創了武舉， 讓武藝高超之人參加兵部舉辦的考試， 考的也都是武藝， 中舉之後不看門第出身， 按照成績的高低授予不同的武職。
從此有了“學成文武藝， 貨與帝王家”的說法。 而宋朝鑒於唐末軍閥割據， 始終重文抑武， 不過宋朝健全了武舉制度，
元朝武職只用蒙古人， 明朝武將多數來自世襲， 並不重視武舉， 更誇張的是武舉的考官是翰林府的文人， 而明朝的武舉人寫文章的水準強過武藝， 而清朝， 可以說是武舉的鼎盛時期。
滿清入關後， 全國範圍內還有著持續不斷的戰鬥， 清朝初年， 內外戰事都持續不斷， 滿清本就重視騎射， 因此入關後為了戰爭的需要也重視武官的補充， 而趁機籠絡漢族人中的傑出人才。 因此， 在順治三年， 武舉和文舉同時開考取才。
和文舉一樣， 武舉也是三年考一次， 如果有新皇登基或者其他好事會加開恩科。 武舉也是從下往上考。 最初級的是武生， 也就是武學的童子試， 先考騎射， 要求騎馬來回三趟的時間能射出九箭，
第二項， 考步射， 這兩場都達標之後， 才能參加開弓、舞刀、掇石這三項考試。 開弓也就是舉子選擇強度不同的弓， 每次拉滿為合格， 只能拉三次， 弓力分別為8力， 10力， 12力。 三個級別。 第二項舞刀， 刀也是從八十斤， 一百斤到一百二十斤三種不同的重量， 舉子要先選刀， 然後一次性完成舞刀的動作才算過關。
第三項掇石也就是要求舉起考試準備的大石頭， 石頭重量分別為二百斤， 二百五十斤到三百斤， 能選擇一塊石頭舉起一次就算合格。 這三項技能考試必須有兩項達標否則全部成績作廢。
武藝過關之後， 就是考文了。 也就是武舉也要考策論，
武童生通過了縣， 府的考試成為武秀才後， 才能繼續參加在省城舉行的鄉試， 考中舉人之後成為武進士， 進京參加殿試。 武舉人和文舉人一樣， 分為三個等次。 一甲的前三名就是武狀元、武榜眼和武探花。
從順治朝開始， 武舉能考入三甲的人都會被授予武職。 整個清朝一共產生120多個武狀元。 最後一個武狀元在光緒朝， 之後由於槍炮的發展， 不在崇尚個人武力， 武狀元也就不再被需要了。