傳說秦始皇陵中有人魚膏做成的長明燈， 這裡的人魚膏究竟是什麼？顧名思義， 人魚膏是用人魚脂肪製成的膏油、膏液。 那麼， 這是不是意味著秦朝人見過傳說中的美人魚？並且殺掉美人魚製成秦始皇陵中的人魚膏， 用來點燃陵中的長明燈呢？
但是很多學者不認為人魚膏就是人膏， “人膏以為燈燭”， 少了一個“魚”字， 至於為啥少了魚字不得而知；亦有學者認為秦雖然殘暴， 但還不至於用人膏點燈的程度， 太史公司馬遷的版本更可靠， 如沈家本《諸史瑣言》記載：“《史記》作‘人魚膏’， 按此當從《史記》， 秦雖虐， 未必用人膏。
詩人李商隱也曾引用鮫人淚可成珠的典故創作出“滄海月明珠有淚， 藍田日暖玉生煙”的名句。 雖然古人對其有所記載， 但是鮫人（人魚）是否存在本身就是一個謎， 因為現代人並沒有發現過人魚的存在。 當然也不排除兩千多年前真的有過類似人魚的海洋生物， 或許隨著千年時光的進化， 它已經蛻變了形象。
中國古代最神秘最有名的長明燈， 莫過於秦始皇陵中的“人魚膏燈”。 傳說這盞古燈千年不滅， 且在很多古書中都有關於這盞長明燈的記載， 但是由於秦始皇地宮沒有被挖掘， 所以我們對這盞長明燈是否像傳說中那樣千年不滅就不得而知了。