2004年初， 國際足聯確認足球起源於中國， “蹴鞠”是有史料記載的最早足球活動。 《戰國策·齊策》載：蘇秦做了趙相， 為趙合縱， 聯齊抗秦， 他出使齊國對齊宣王說：“臨淄甚富而實， 其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者。 ”由此可以看出， 距今2300年前齊宣王時， 在齊國臨淄就已經廣泛地開展了蹋鞠運動。
到了唐宋時期， “蹴鞠”活動已十分盛行 ， 成為宮廷之中的高雅活動。 在古詩詞中， 也不乏足球的身影。 曹植《名都篇》有“連翩擊鞠壤， 巧捷惟萬端”句， 李善注引郭璞三蒼解詁雲：“鞠， 毛丸， 可蹋戲。 ”毛丸， 即以足踢的毛球。
唐代長安盛行蹴鞠。 史書中有不少記述唐代帝王和貴族們從事蹴鞠的事實。 《舊唐書·中宗本紀》記載:“既揚武宗訓為賓客,二人憑貴,無學術,惟狗馬、蹴鞠相戲嬉昵。 ”又在《文宗本紀》中載:“開成四年(839)二月,幸勤政樓觀角抵、蹴鞠。 ”《資治通鑒》記載:“上(僖宗)好蹴鞠。 ”皇上既然喜歡這項運動， 宮中自然流行。 唐代女子也參與蹴鞠活動——主要是運動量較小的“白打”， 即以踢各種靈巧的花樣動作取勝， 因為是表演性的， 所以也被稱之為蹴鞠舞。
唐五代後蜀主之妃花蕊夫人(王晶)， 也非常喜愛蹴球， 她還寫有蹴球詩：“自教宮女學打球， 玉鞍初跨柳腰柔。 上朋知是宮家隊， 遍遍長贏第一球。 ”“宿妝殘粉未明天,總在朝陽花樹邊。 寒食內人長白打,庫中先散與金錢”(王建《宮詞》),這就是描寫寒食節時,宮女參加“獻球”的情況。
唐人康駢的《劇談錄》就記述了一位女子在勝業坊北街蹴鞠的事情時說,長安城收藏家王超給家住光德坊的潘將軍尋寶時,一天“過勝業坊北街。 時春雨初霽,有三鬟女子,可年十七八,衣裝襤褸,穿木履,於道側槐樹下。 值軍中少年蹴鞠,接而送之,直高數丈。 於是觀者漸眾,超獨異焉。 ”王維在《寒食城東即事》中對民間流行蹴鞠也有記述:“清溪一道穿桃李， 演漾綠蒲涵白芷。 溪上人家凡幾家， 落花半落東流水。 蹴踘屢過飛鳥上， 秋千競出垂楊裡。 少年分日作遨遊， 不用清明兼上巳。 ”詩中寫高超的蹴踘技巧， 可以玩出各種花樣，
唐以前的“鞠”是用毛髮等雜物填塞的實心球,唐代的“鞠”卻已演變成充氣的球。 仲無顏在《氣球賦》中就說:“氣之為球,合而成質,俾騰躍而攸利,在吹噓而取實”。 唐歸氏子弟在嘲笑皮日休的詩中,說蹴鞠為八片熟皮製成而充氣:“八片尖皮砌作球,火中燂了水中揉,一包閒氣如常在,惹踢招拳卒未休。 ”(《中山詩話》)。 充氣的球與“實之以物”的球相比,是個很大的進步,給踢球者增添了極大歡快。 二是出現球門。 唐代仲無顏在《氣球賦》中說:“苟投足之有便,知入門而無必。
宋代女子也有在清明時節蹴球的習俗。 宋徽宗趙佶就是個球迷， 他觀看了宮女蹴球後賦詩曰：“韶光婉媚屬清明， 敞宴斯辰到穆清。 近密被宣爭蹴鞠， 兩朋庭際再輸贏。 ” 陸遊《春晚感事》詩曰:“寒食梁州十萬家， 秋千蹴鞠尚豪華。 ”