據考證， 纏足由北宋時興起， 至今已近千年了。 在男尊女卑的封建社會， 讓女人纏足， 是男人自己為滿足畸形欣賞趣味的主觀願望， 婦女是被動的， 被迫的。 為什麼古代文人偏愛小腳？纏足的歷史是何時開始的？
另一方面， 當紡織業大幅度發展的時候， 很多家庭意識到， 纏足的女性恰好適合這個工作。 美國學者Hill Gates專門寫過這樣一本書， 研究纏足和女性勞動力之間的關係。 她得出的結論是， 纏足和從事紡織勞動的家庭有密切的關係。 如果一個家庭是從事紡織業的， 這個家庭中的女性大概率會被纏足。
纏足是中國封建社會特有的一種裝飾陋習。 其具體做法是用一條狹長的布袋， 將婦女的足踝緊緊縛住， 從而使肌骨變態， 腳形纖小屈曲， 以符合當時的審美觀。 在纏足時代， 絕大多數婦女大約從四、五歲起便開始裹腳， 一直到成年之後， 骨骼定型， 方能將布帶解開， 也有終身纏裹， 直到老死之日。
裹小腳， 既不是為了逼迫女子足不出戶（事實上客觀上的確有這個後果， 但宋朝以前也有後宮和閨房），