《西遊記》中明確提出能夠施展72般變化的一共有三個人， 分別是孫悟空、二郎神和牛魔王。 孫悟空施展72變的次數那就多了， 《西遊記》第二回：“祖師遂附耳低語， 將口訣心法傳于猴王。 這猴子一點就透， 一通百通， 記了口訣， 自行修煉， 將七十二般變化都學成了”。
首先是在剛剛學會的時候， 在師兄弟面前顯擺， 結果被師父菩提一頓臭駡， 趕出了師門， 而且從此斷絕了師徒關係， 再也不許說他是自己的徒弟。 《西遊記》第二回：“祖師叫到：‘悟空你過來！， 我問你搞得什麼么蛾子， 變什麼松樹， 在人前賣弄？……我也不怪你， 你走吧”。
在以後與眾多魔神的打鬥中， 他也從來沒藏著掖著， 經常公開施展自己的這套絕技。 發揮的最酣暢淋漓的兩次， 一次是跟二郎神， 一次就是跟牛魔王。 在《西遊記》第六回， 孫悟空變成草魚， 二郎神就變成捉魚的鸕鷀；他變成麻雀， 二郎神就變成老鷹， 一場鬥法變出了很多花樣來， 總之是二郎神處處壓著他。 這就說明， 第一， 兩人都能熟練運用七十二變；第二， 二郎神的七十二變與孫悟空相比有過之而無不及， 猶在他之上。
牛魔王的七十二變也是在跟孫悟空的打鬥過程中施展出來的， 對於他們兩人來說， 都是難得遇到這樣的高手，
不過72便真正的用途可不是為了耍酷裝帥， 為了在撕逼的時候特效看起來比較炫酷， 而是為了躲三災保命的。 《西遊記》第二回， 菩提祖師道：“躲三災之法有天罡數三十六變， 有地煞數七十二變， 你要學哪一個？”
而七十二變為什麼能夠躲三災，
菩提祖師並沒有詳細說明，
是沙和尚在車遲國孫悟空與三個妖道鬥法的時候無意中說出來的。
《西遊記》四十六回沙僧道：“他有七十二般變化，
就有七十二個頭，
有七十二條命哩。
如果要單單說起變化來， 孫悟空可不止72般變化， 而是有八萬四千種變化， 因為他身上有四萬八千根猴毛， 每一根都能變化出一種東西， 再加上觀音菩薩送的三根救命毫毛， 他總共會八萬四千零三種變化呢。 《西遊記》第二回：“原來人得了仙體之後， 出神變化無方。 自從這猴王了道之後， 身上八萬四千毛羽， 根根能變， 應物隨心”。