清朝入關取代朱明政權後， 在長達260多年的統治中， 中國社會上“反清複明”的秘密反清鬥爭一直綿延不絕。 1903年， 光復會在上海正式成立， 主張以暗殺和暴動為手段， 推翻清朝統治。
1907年光復軍成立， 徐錫麟被推為首領， 秋瑾任協領。 他們決定在安慶巡警學堂舉行大考典禮時刺殺巡撫恩銘等人， 然後發動起義， 徐錫麟成為這次行動的組織者， 這也使徐錫麟一舉成名。
徐錫麟， 1873年12月17日出生， 浙江紹興山陰東浦鎮人。 家庭是當地的一個名門望族， 父親徐鳳鳴是秀才出身， 當過縣吏， 是當地頗有聲望的士紳。 1901年徐錫麟出任紹興府學校教師，
徐錫麟加入光復會後， 和陶成章、秋瑾等通過創辦的大通學堂， 發展會黨成員， 主張以暗殺、暴動為手段進行革命。 後來， 徐錫麟決定謀取官職， 掌握兵權。 當年他捐得一個道員， 被分配到安徽安慶。
1907年7月6日徐錫麟與陳伯平、馬宗漢來到巡警學堂， 召集學生進行演說。 典禮開始後， 他從靴中拔出兩支手槍， 向安徽巡撫恩銘猛射， 打死恩銘後， 率領學生直奔撫衙。
這時， 清軍集中兵力反撲過來， 徐錫麟率學生轉道佔領軍械所， 雙方激戰4小時， 徐錫麟等20餘人相繼彈盡被捕， 安慶起義失敗。 在公堂上審訊時， 徐錫麟大義凜然， 做好了犧牲的準備。
徐錫麟說：爾等殺我好了， 將我心剖了， 兩手兩足斷了，
此次起義雖然失敗， 但影響巨大， 原因是它一方面刺殺的是清廷封疆大吏， 位及巡撫的恩銘。 另一方面是它發動的地點在安慶， 紹興， 這些地區都是清王朝的重地， 沉重打擊了清朝統治， 激勵了革命黨人的鬥志。 1911年辛亥革命勝利之後， 孫中山親自到杭州祭奠徐錫麟， 稱讚他的革命犧牲精神， 同時親自書寫了一副挽聯共14個字：丹心一點祭餘肉， 白骨三年死後香。