1875年， 華北地區發生了一場罕見的特大旱災饑荒。 這場災害波及山西、直隸、陝西、河南、山東等省。 （圖為：逃荒的漢人平民）
據史料記載， 整個災區由於旱災及饑荒， 受災人數有一億六千萬到二億左右， 全國人口的一半都成了災民。 直接死於饑荒和瘟疫的人數達到了一千三百萬人， 從重災區逃荒在外的多達二千萬人。
大旱持續了整整四年， 餓死的人竟達一千萬以上。
因為乾旱， 樹皮草根都被人爭相啃食， 逃荒者成群結隊， 從一個地方討到另一個地方。 聚眾搶糧， 打家劫舍， 此起彼伏， 最後竟發生人吃人的悲劇！
1877年冬天， 重災區山西， 到處都有人食人現象。 吃人肉、賣人肉者， 比比皆是。 有活人吃死人肉的， 還有將老人或孩子活殺吃的……無情旱魔， 把災區變成了人間地獄!
走投無路的饑民鋌而走險， 聚眾搶糧， 有的甚至“攔路糾搶， 私立大纛， 上書‘王法難犯， 饑餓難當’八字”。
毀滅性的旱災， 使山西農村長時間大面積的減產與絕收。 連續兩年的饑荒， 使農戶蓄藏一空將愈來愈多的災民推向死亡的邊緣。