古代女人盛行小腳， 尤其是一雙三寸金蓮， 更是被男人奉為最美的標誌。 小腳成為審美的標準來源於南唐的李後主， 他認為將女子的小腳裹成新月形， 在黃金做成的蓮花上面跳舞非常美， 於是李後主之後， 女子開始流行裹腳， 尤其是宋朝文學大家朱熹提出“存天理， 滅人欲”的口號， 更是將裹腳這一陋習發揚光大， 在明清兩代是最盛行的。
根據史料記載， 女子一般是在四五歲開始裹腳， 而且要裹到十四五歲， 這個時候女子的腳開始變形， 只能依靠大母腳趾行走， 所以走起路來婀娜多姿， 看起來讓人心生憐愛。
古人認為女子最美的地方不是露在外面的， 而是隱藏起來的， 所以一般就是胸部和腳為最美， 在很多戀足癖眼中， 三寸小腳被奉為至美。 像《水滸傳》中， 西門慶與潘金蓮勾搭就是因為在撿起落在地上的筷子的時候， 看見了潘金蓮的三寸小腳， 於是忍不住去摸， 進而兩人勾搭在了一起。
可見在古代， 美女的小腳簡直成了女人俘虜男人的殺手鐧。 而這種美只能給一個男人看， 那就是自己的丈夫， 如果女子未婚， 那日後也是一定要嫁給這個人了。
在金庸武俠小說《倚天屠龍記》中， 趙敏與張無忌一同掉進了柳葉山莊的陷阱中，
而在他的觀念中， 未出嫁的女子的腳是只能由未來的丈夫摸的， 同樣， 趙敏在後來也將張無忌作為了自己丈夫。 雖然是小說， 但是也可反應那個時代， 這種思想對婦女的束縛是多麼嚴格。
而已婚的女子給人看小腳， 往往會遭到世人的非議， 會被重責， 輕者被丈夫休走， 重則會被認為是出軌， 不守婦道， 下場會很淒慘。
在《甄嬛傳》中， 甄嬛的腳被王爺看到了， 她卻警告自己的丫鬟說：“今日之事不可跟外人說起， 否則我必死無葬身之地”。 可見， 古人對女子的腳是多麼重視。
這一陋習在民國初年才被逐漸禁絕， 但是仍有少數偏遠地區流行這一陋習。