在古代， 無論是封建時代， 還是帝國時代， 君主一般都是終身制， 也就是一旦當了皇帝， 就要當到死亡為止。
不知道這個制度是從什麼時候開始的， 然而絕大多數皇帝都是這樣的。 之所以說絕大多數， 是因為有少數的特例。
傳說中三皇五帝時代， 流行“禪讓”， 也就是君主把位置讓給其他人做， 不用幹到死， 所謂的“堯讓舜， 舜讓禹”就是這樣， 直到大禹死前將位置傳給自己的兒子， 才開始了“家天下” 。
堯舜禹禪讓的故事真假性， 暫且不論， 後來歷史上倒是有幾位君主真的“禪讓”了。
戰國時期的趙武靈王， 是一代英主，
趙武靈王正當壯年的時候， 就傳位於他的兒子， 自己當上了“主父”， 也就是後世所說太上皇， 成功的“禪讓”了。 不過後來趙武靈王的下場很慘， 被他的兒子帶兵圍困， 活活餓死了。
同樣是戰國時期， 燕王噲“禪讓”給大臣子之， 引發了內亂和外患， 導致燕國一度被齊國攻破， 燕王噲和子之雙雙斃命。
到了南北朝時期， 北魏獻文皇帝拓跋弘， 喜歡佛教， 不喜歡當皇帝， 就像禪讓給他的叔叔， 被拒絕之後， 又禪讓給他的兒子拓跋宏， 自己， 和一群僧侶居住， 專門研究佛法。 可惜的是， 由於皇室內鬥， 拓跋弘最後也死於非命。
不過到了唐朝， 有一位皇帝禪讓成功，
唐睿宗是武則天的兒子， 早年在數次宮廷政變之中苟活下來， 晚年當上了皇帝， 當皇帝沒多久， 就把皇位禪讓給自己的兒子李隆基， 自己得以安享晚年。
可以看到， 雖然很多史書把“禪讓”吹得天花亂墜， 十分美好， 但這個過程也充滿著權力鬥爭， “權力是必爭的路”， 所以“禪讓”的事， 很少能圓滿成功的。