清崇德六年西元1641年9月， 皇太極率八旗、漠南蒙古鐵騎與大明軍對陣松山錦州， 數十萬大軍展開殊死搏殺。 就在雙方酣戰之際， 盛京噩耗傳來。
皇太極最為鍾愛的宸妃海蘭珠重病垂危， 他聞訊立即在深夜騎馬飛奔盛京， 晝夜奔襲6天后， 他才趕回宮中， 然而海蘭珠卻在片刻前氣絕， 兩人沒能見上最後一面， 這令皇太極難以接受， 他跺腳嚎哭幾度昏迷。
從此以後身體強壯的皇太極陡然衰弱， 他時常精神恍惚食不下嚥， 沉迷在失愛的痛苦中無法自拔， 兩年之後皇太極突然暴亡。 彼時的清廷仍實行火葬。
根據《昭陵保護研究》記載， 早在1963年寒冬， 昭陵工作人員在皇陵西側牆根下發現了一個黑洞， 往裡投擲石塊會發出怪異的回聲， 因洞口狹小並沒有貿然探究， 而是報告了當地考古部門。
考古人員分析認為洞穴很有可能牽連地宮， 於是立即趕赴勘測。 經過發掘洞口， 果然找到了一條修葺完整的石板墓道， 只是石板異常濕滑， 而且墓道極為狹小， 但是為了探究墓道的秘密， 考古人員毅然決定冒險進入。
當行進至50米時， 墓道變得極為低矮， 只能匍匐前進， 但是到了150米深時空氣十分稀薄， 考古人員就明顯感覺到壓迫不適，