養廉銀是清朝獨創的一種官員薪俸制度。 朝廷通過發放一筆遠超工資數額的銀兩， 保障官吏的生計與地方衙門的各種開支， 以限制官吏任意向百姓索取錢財。
在我國漫長的古代歷史上， 這是絕無僅有的， 其動機和目的正如其名稱所言， 是希望官員在經濟收入大幅度提高後能夠廉潔奉公、潔身自好。
雍正繼位時， 發現地方官員收支嚴重不平衡。 總督和巡撫， 一年支出在一萬兩左右， 但是工資收入卻只有一百多兩。
督撫之所以花這麼多錢， 是因為他們不光要負擔自己一家的生活， 還有大量公務支出要由他們負擔，
雍正帝畫像。
因為收支不能平衡， 所以在地方官場上就形成了“陋規”。 上級官員想方設法要下級給他進貢， 過年過節大量收禮。 雍正決定改變這種現狀， 於是實行了養廉銀改革。 這樣， 節禮和陋規就失去了存在的藉口。
因此， 養廉銀被主要用於與行政開支密切相關的開銷， 比如心紅紙張、日常公務、徵稅、捕捉罪犯等， 也支付官員的生活費用以及衙門人員的薪水。
雖然養廉銀改善了官員的生活， 使得清初的吏治有所改善。 但是， 貪婪是由心而生的， 專治官僚制度也不會因養廉銀而從根本上改變官員的腐敗。
清朝銀兩。
有時候， 皇帝還利用養廉銀制度， 懲罰犯錯的官員。
1774年冬， 在山東壽張奸民糾眾滋擾一案中， 其主犯王倫早在當年春季就有不軌形跡， 作為巡撫的徐績， 竟然毫無察覺， 以至釀成禍患， 又未能及時撲滅。
乾隆帝認為， 徐績“貽誤封疆之罪， 本為甚大”， 但念其向來辦事尚屬認真， 故特別恩准他將功贖罪， 速速緝拿罪犯， 等事平之後再行核辦。 後又因河南巡撫缺出， 該省地方緊要， 一時沒有人才可資任用， 將徐績用為河南巡撫， 仍戴革職留任之罪， 八年無過， 方可複職。
晚清官員。
皇帝這樣做的目的， 是希望徐績倍加感恩圖報， 以贖前罪。 但是考慮到如果輕易讓他複官， 不足以顯示皇帝威嚴。 所以， 他決定扣除徐績的俸祿，
養廉銀的發放並不能必然帶來官員的廉潔， 只有厚祿而沒有相應的執行監管制度， “廉潔奉公”只能是一句空話。 清朝的養廉銀制度， 只有依附帝王的統治意志才能發揮功效， 在雍正帝的嚴格執行和監管下是名副其實的。 但從乾隆後期開始， 由於制度的鬆弛以及經費的緊張， 養廉銀名不符實， 最終只能伴隨著清朝的衰弱而功能弱化。
晚清官員。
1799年， 曾任首輔的權臣和坤被抄家時， 珍珠、寶石“勝於大內”， “藏銀、衣物數逾千萬”， “夾牆藏金二萬六千餘兩， 私庫藏金六千餘兩， 地窯埋銀三百余萬兩……”， 部份即納賄所得。
這就給人一個印象， 個別養廉銀拿得最多的大官， 往往更是貪得無厭。 乾、嘉以後， 賣官鬻爵、貪污受賄現象變本加厲， 日益嚴重， 終至不可收拾之勢。
雍正當年希望通過養廉銀制度的推行， 培養官員們廉潔作風的初衷成為泡影， 徹底失敗了。
參考文獻：南芳《清朝養廉銀制度研究》， 萬揆一《清代的“養廉”》， 張宏傑《“養廉銀”怎麼養廉？》， 馮元魁《論清朝養廉銀制度》
（“小歷史”作者申向洋）