《三國演義》中有這樣一個情節， 曹操和陳宮在逃難到故人呂伯奢莊上， 呂伯奢請二人留宿， 自己連夜去打酒。
二人在呂伯奢莊上歇息， 聽到內院有磨刀聲， 以為是要對己不利， 於是連殺呂伯奢一家八口， 一直殺到後院， 發現後廚中綁了一頭豬， 才明白錯殺了人。
二人又連夜逃走， 路上碰見打酒回來的呂伯奢， 曹操一不做二不休， 連呂伯奢一起殺了。 陳宮說：“知而故殺， 大不義也！”操曰：“寧教我負天下人， 休教天下人負我。 ”
於是， 曹操陰險狡詐、忘恩負義的形象便流傳下來， 就連戲臺上曹操的形象都是一張大白臉。
“寧教我負天下人， 休教天下人負我”這句話出自孫盛《雜記》， 原文是這樣記載的：太祖既而悽愴曰：“甯我負人， 毋人負我”。
這句話本身有歧義， 被人理解為“寧教我負天下人， 休教天下人負我”也無不可， 畢竟因為曹操的多疑， 才誤殺了好人。 但是， 曹操當時的心情是十分悲痛和自責的， 是否可以理解為“難道只有我對不起人， 別人就沒有對不起我”呢？
《三國演義》秉承的宗旨是尊劉貶曹， 由於在後世的強大影響力， 一代梟雄曹操就被抹黑成了是非不分的小人。