《史記》中記載， 項羽和劉邦爭霸多年， 最終在垓下被擊敗。 項羽帶著虞姬， 騎著烏騅馬， 來到了烏江邊上。 烏江亭長勸他趕緊渡江， 以圖東山再起， 項羽說道“天要亡我， 我渡江沒有意義， 何況昔日江東子弟8000人跟我伐秦， 現在就我一個人回去， 有何面目見江東父老？”後拔劍自刎， 上演了霸王別姬。
唐代大詩人杜牧曾經惋惜道：
勝敗兵家事不期， 包羞忍恥是男兒。
江東子弟多才俊， 捲土重來未可知。
千古以來， 很多人認為項羽這個人太剛烈了， 項羽不肯過江東成為了一種“有骨氣”的代名詞。 宋代大才女李清照曾經在烏江上對曾經撇下自己逃跑的丈夫做了首“生當作人傑 死亦為鬼雄 至今思項羽 不肯過江東”的詩，
項羽究竟是為什麼寧死不回江東， 真的是因為氣節嗎？也曾經綁架了劉邦父親當人質的項王， 其實也有另一面。
項羽和叔叔項梁在會稽這個地方起兵， 百科上認為會稽這個地方當年的行政中心在今天的蘇州。 秦末天下大亂， 會稽太守殷通想要借助項梁一家是“楚國項燕之後”的名號舉兵反秦。 項梁和項羽表面上答應了殷通， 卻趁機殺死了他殷通。 殷通手下的季布、鐘離昧手中精兵8000， 這就是項羽臨死前所說的“八千子弟渡江而西”。
此後叔侄二人得到了桓楚、于英、英布等人的軍隊， 終於有了幾萬人的伐秦軍隊。
這些都不是最關鍵的， 項梁要帶走會稽守軍的時候， 當地父老問項梁“君走之後誰來當太守， 保證會稽安寧。 ”項梁的回答非常不負責任， 他說：你們將來肯定會遇到賢能的人當太守。
殊不知守軍被帶走， 當地連基本治安都無法保證， 群龍無首的會稽， 必然是盜賊橫行。 項梁臨走之前還對會稽父老說：將來推翻暴秦之後， 會稽百姓免去稅賦10年。
結果項羽最終推翻了暴秦， 成為西楚霸王， 在那段時間， 成為中國實際上的天子， 諸侯以項羽為尊。 但是當了霸王的項羽， 回到家鄉之後只知道穿著漂亮的衣服在白天裡給大家瞻仰，
臨死之前， 有人勸項羽渡江捲土重來， 項羽必然會重點思考“過去的成功是否會重來”， 當他想到離開會稽的那個早晨， 他那已經去世多年的叔叔項梁曾經許下的諾言， 他一定知道， 過去的成功已經不可能複製。 他欠下江東父老的不僅是八千子弟， 也不僅是10年稅賦， 更是一份信任。
宋代宰相王安石， 也曾經為此作詩一首， 對應唐代杜牧：
百戰疲勞壯士哀， 中原一敗勢難回。
江東子弟今雖在， 肯與君王卷土來？
參考文獻《西漢演義》、《史記·項羽本紀》、《資治通鑒》