1851年1月11日， 是落第書生洪秀全的38歲生日， 數萬“拜上帝會”教眾齊聚廣西金田村， 舉行了隆重的祝壽慶典， 萬眾齊集犀牛嶺， 正式誓師起義。 2月21日， 洪秀全在廣西武宣縣東鄉稱天王， 建立太平天國。 那麼問題來了， 洪秀全為何稱天王， 卻不敢稱帝呢？
洪秀全自稱天王後不久， 在永安城建立官制， 封楊秀清為東王， 蕭朝貴為西王， 馮雲山為南王， 韋昌輝為北王， 石達開為翼王， 並且規定諸王皆受東王節制。 後來即使定都天京時， 洪秀全的稱號依然是天王， 洪秀全死後， 他的兒子洪天貴福稱幼天王， 因此可以說太平天國的最高元首就是天王。
那麼洪秀全為何只稱天王， 而不稱帝呢？在這背後其實還有一段故事的， 這件事和西王蕭朝貴有著直接的關係。 在太平天國中， 有兩個人比較特殊， 有時可以淩駕于洪秀全之上， 一個是楊秀清， 另一個是蕭朝貴。 楊秀清可以“代天父言事”， 蕭朝貴能“代天兄言事”。
所謂“天父”指的就是上帝， “天兄”指的就是耶穌， 因為洪秀全自稱是上帝的次子， 所有才有了“天父”、“天兄”的稱呼。 指的根據太平天國的相關資料記載， 在1848年11月中旬， “天兄”下凡了， 蕭朝貴對洪秀全說了一番話：
“洪秀全胞弟， 凡天兵天將砍妖魔頭， 亦要奉天父上主皇上帝命， 奉救世主基督命， 奉天王大道君主全命。 但爾稱王， 不得稱帝， 天父才是帝也。 ”
聽罷天兄的指示後，
這本書就是洪秀全所著的《原道覺世訓》， 在書中最後曾寫到：“皇上帝乃是帝也。 雖世間之主稱王足矣。 豈容一毫僭越於其間哉！救世主耶穌， 皇上帝太子也， 亦只稱主已耳。 天上地下人間有誰大過耶穌者乎？”這句話是洪秀全自己寫的， 應該表露了他內心的想法。
所以在整個太平天國運動中， 洪秀全雖然封了兩千多個王， 但他本人依然沒有稱帝， 只是天王而已。 不過他雖然是天王， 卻享受著比封建皇帝還奢侈的生活。
參考資料：1.《太平天國史》；2.《天兄聖旨》；3.《原道覺世訓》