若問中國的“文聖人”是誰， 大多數人都知道是孔子， 若問中國的“武聖人”是誰， 大多數人則會說是關羽。 其實， 中國古代先後有過三個武聖人， 按照時間順序分別是薑子牙、嶽飛和關羽。 筆者這樣說， 大家可能會有疑問了， 關羽是三國時期的人， 嶽飛是宋朝時期的人， 關羽所在的時代比嶽飛所在的時代早了將近1000年， 為什麼關羽成為武聖的時間會比嶽飛晚呢？
事實如此， 在清朝以前， 雖然關羽也是民間推崇的武將， 但嶽飛才是人們心中的武聖人。 這一點也不難理解， 因為無論個人能力還是歷史貢獻， 嶽飛確實都更勝一籌。
首先， 關羽的功績不如嶽飛。 關羽是一個傑出的先鋒， 卻不是一個優秀的統帥。 縱觀關羽的一生的戰績， 前期攻襄陽、斬龐德、降於禁、困曹仁， 固然是不錯的， 但後期卻敗績累累， 勝績欠缺。 而岳飛則是司令、參謀、政委、先鋒一單挑， 是個沙場上的全才。 岳飛一生戰功赫赫， 北伐中成功收復了襄陽周邊六州以及洛陽周邊， 紹興十年， 嶽飛更是劍指開封， 對國家、對歷史都有著傑出的貢獻。
另外， 關羽在勢力範圍上也完全不能與嶽飛比。 作為主官， 關羽管轄的區域只有南郡、武陵、零陵三個郡而已。 而嶽飛的管轄範圍則包括了湖北和河南開封以西的全部地區以及河北的女真佔領區。 二者根本不在一個量級上。
最重要的是，
綜上， 很長一段時間內， 嶽飛才是民間百姓心中武聖的第一人選。 但隨著小說評書對關羽的塑造， 他的功績不斷被誇大， 他的忠義不斷被宣揚， 他的形象也就逐漸高大上起來， 影響力越來越大。 不過與嶽飛比， 還是稍微遜色了一點。 而關羽超越嶽飛則是發生在清兵入關以後。
眾所周知， 嶽飛的主要功績就是對抗金兵， 保護河山。 清朝滿族統治者是與金國女真人同宗的外族入侵者， 他們自然是不允許百姓把岳飛這樣的民族英雄作為偶像的。 解決辦法就是另外推選出一個武聖人代替岳飛。
原因除了關羽在民間知名度高， 更重要的是清朝統治者只熟悉關羽， 對於其他名將， 他們可能都沒聽說過。 滿族人是少數民族， 有自己的語言， 入關以前他們基本不瞭解漢文化， 也沒讀過什麼書， 但滿清皇族卻都喜歡讀《三國演義》。 在我們看來， 《三國演義》只是小說， 根本不是歷史書， 但清廷卻對其有很深的感情與認同度。 所以， 清朝統治者有意推崇關羽為新的武聖人選。