明太祖朱元璋死後， 把皇位傳給的孫子建文帝朱允炆， 朱允炆上臺後， 為鞏固自己的皇位， 開始削藩， 主要是各地的藩王。 也就是對自己的叔叔們痛下殺手， 這些人中屬燕王朱棣實力最強， 朱棣不肯坐以待斃， 於是發動“靖難之役”率領軍隊攻下了都城南京。 建文帝朱允炆下落不明（一說是被火燒死了）。
朱棣進入南京後， 準備稱帝事宜。 這時候建文帝的班底中很多大臣都擁護他稱帝， 只有少數頑固派不服從， 這其中就包括建文帝的重臣方孝孺。 方孝孺是建文帝的鐵杆追隨者， 年輕的時候就在鄉里以學問深厚聞名，
方孝孺文學才能突出， 當時修撰的《太祖實錄》等典籍， 都是他擔任總裁， 討伐朱棣的詔書檄文也是出自他手。 當時朱棣手下第一謀臣姚廣孝就曾對朱棣說：攻入南京後， 方孝孺絕不會投降， 但是絕不要殺他， 否則天下讀書種子就滅絕了。 可見當時方孝孺的地位。 但是方孝孺治國的才能和軍事能力平平， 導致建文帝採納他的計策屢遭失敗， 最後導致都城被攻下。
朱棣知道方孝孺有大才， 於是想讓他草詔來稱帝， 以此來籠絡天下讀書人的心。
朱棣下臥榻安慰他說：先生不要這麼悲傷， 我只是想要效仿周公輔佐成王的方式；
方孝孺問：成王在哪裡？
朱棣答：他自焚而死；
方孝孺說：為什麼不立成王的兒子；
朱棣答：國家有賴於成年的君王；
方孝孺說：為什麼不立成王的弟弟？
朱棣說：這是我們朱家的事。
談話崩裂， 朱棣很無語， 讓人取來紙筆讓方孝孺草擬詔書， 方孝孺把筆一扔， 大罵朱棣亂臣賊子。 朱棣大怒， 回想曾經起兵時看到方孝孺的討伐檄文， 揮軍南下時方孝孺的多次掣肘， 今日朝堂之上的傲慢無禮， 於是下令把方孝孺淩遲， 並滅十族。 方孝孺用他的死來表明了對建文帝的忠心。