NASA的「歐塞瑞斯-瑞克斯（OSIRIS-REx）」探測器2020年10月曾經在小行星「貝努（Bennu）」表面軟著陸。 它收集了一些非常珍貴的樣本， 準備在2023年帶回地球。
但是科學家在回顧采樣的過程時卻發現， 「貝努」好像有點不太正常， 其表面的質地在采樣過程中所表現出來的特性， 不但和理論預測結果不一樣， 還呈現出一種令人吃驚的類似于液體的流動性。
在OSIRIS-REx的采樣過程中， 小行星「貝努」表面被激起了一堵巨大的「碎片墻」。 NASA
通常小行星表面是堅硬的， 在小行星表面著陸， 就和在一堆碎石頭上著陸差不多。 著陸時激起的塵埃顆粒也不會太多。 但是當研究人員審視了探測器在采樣過程中拍攝的一系列照片后， 他們驚呆了——他們看見采樣點激起了一堵巨大的「碎片墻」， 這一場景甚至讓探測器的操控人員感受到了一絲恐懼。
采樣后第6個月， 也就是2021年4月， 研究人員讓探測器回到采樣點上空進行再次觀察。
從「貝努」表面剝落的碎片。 NASA
區區一次采樣就形成這麼大一個洞， 讓人感到相當不可思議。 研究人員原來以為采樣最多只會形成一個和樣本采集器差不多大的，
探測器采集到了小行星表面下方70厘米深處的「新鮮」物質樣本。 這些物質一直都未暴露過， 因此基本沒有受過宇宙射線和太陽風持續轟擊的影響， 能夠反映小行星的本來面貌。
研究人員根據探測器重返小行星過程中采集到的數據， 計算出小行星表面物質的密度為每立方米500至700千克， 只有地球表面巖石平均密度即每立方米3000千克的大約六分之一。
研究人員表示， 「貝努」表面的巖石非常多孔， 且巖石之間也存在大量的空隙。 他們原本估計大型巖石會通過細小的沙礫粘合在一起， 填滿空隙的塵埃會像膠水一樣提供一定的強度， 但實際上并不是這麼一回事。
「貝努」表面的松軟特質， 可能會給未來的小行星防御計劃帶來挑戰。 「貝努」直徑約500米。 像這麼大的小行星一旦撞上地球， 足以直接摧毀一個中等面積的國家。 而根據計算， 「貝努」在2175至2199年間，
研究人員認為， 許多小行星可能都有類似的特質， 它們就像一堆通過弱引力聚合在一起的巖石、礫石和塵埃。 針對「貝努」的探測表明， 我們根本無法預料這樣一堆碎石被擊中時會有什麼樣的表現。 假如真想要讓一顆小行星偏離軌道， 就需要事先知道它的表面有什麼樣的特點， 會不會把撞擊的能量吸收掉。
研究人員還發現，「貝努」內部的物質未受空間氣象的侵蝕，呈現出偏紅的色調。這表明那里可能存在像碳氫化合物那樣的有機分子。想要了解生命起源的研究人員應該會對此感興趣。
OSIRIS-REx計劃于2023年9月將收集到的「貝努」樣本送回地球。探測器總共收集到了大約250克的小行星物質樣本。而在將樣本送回地球后，探測器還將繼續前行，它的下一個目標，是「臭名昭著」的高風險小行星——「毀神星（Apophis）」。
研究人員還發現，「貝努」內部的物質未受空間氣象的侵蝕，呈現出偏紅的色調。這表明那里可能存在像碳氫化合物那樣的有機分子。想要了解生命起源的研究人員應該會對此感興趣。
OSIRIS-REx計劃于2023年9月將收集到的「貝努」樣本送回地球。探測器總共收集到了大約250克的小行星物質樣本。而在將樣本送回地球后，探測器還將繼續前行，它的下一個目標，是「臭名昭著」的高風險小行星——「毀神星（Apophis）」。