關于呂尚事跡最早的記載， 見于《詩經·大雅·大明》：
「牧野洋洋， 檀車煌煌， 駟騵彭彭。 維師尚父， 時維鷹揚， 涼彼武王。 肆伐大商， 會朝清明！」
這段說的是牧野之戰中， 呂尚像一只翱翔的雄鷹， 輔佐著周武王征伐商朝， 第二天黎明就取得了勝利。
為什麼要強調呂尚像雄鷹？
在《逸周書·克殷解》里， 說周武王派尚父與伯夫「致師」， 即呂尚、伯夫與商人將領單挑， 呂尚當然取得大勝， 所以才被《詩經》傳頌。
呂尚作為周太師之尊， 為何要親自下場單挑？在上古三代的戰爭中， 這是最正常不過的事。
當時軍禮講究兩軍堂堂正正對決，
呂尚作為周朝最高軍事長官， 個人武力值越高越能振奮人心。
當然， 這不代表呂尚只是個純粹的武人， 實際上當時是文、武不分的， 太師相當于也是宰相。
《齊太公世家》說「天下三分， 其二歸周者， 太公之謀計居多」， 可見呂尚對于周朝滅商， 應該也參與了大量謀劃。
但這樣一來， 問題就來了。
從《齊太公世家》到《封神演義》， 不管正史還是小說， 都說呂尚入周時就是老人， 老人是怎麼上陣單挑的， 難道呂尚真有神功護體？當然不是， 其實呂尚的真實形象， 不太可能是后世文獻說的老年謀士， 而應該是原始史料《詩經》中的中年壯士。
可以佐證的是， 呂尚的女兒邑姜嫁給周武王， 呂尚的兒子呂伋又輔佐過周成王、周康王，
如果說歷史上的呂尚不是老年人， 那麼又引發一個更重要的問題， 他遇到周文王之前到底是什麼身份呢？
雖然史書沒有明說， 但我們可以合理推測。
前文我們提到， 「氏」在戰國時期開始解體， 而之前的家庭和個人都依附于「氏」存在。
「氏」既是社會主體， 也是政治主體。 家族長一方面是自己氏族（國家）之君， 另一方面又往往在一個更大的共同體內代表本族擔任一定職務（權力來源于下級）；這與后世君主專制社會中， 個人能夠出將入相完全不同（權力來源于上級）。
具體來說， 姜姓呂氏是與姬姓周氏長期通婚， 那麼在周朝集團中， 呂國國君應該也會擔任一個位高權重的職務！
那麼商末周初這個呂國國君是誰呢？
除了呂尚、呂伋父子外， 《逸周書·世俘解》記載了武王伐紂后南征越戲方的呂他， 清華簡《封許之命》記載了封于許國的呂丁。 毫無疑問， 無論從地位來看， 還是從名氣來看， 呂他與呂丁均不能與呂尚相比。
所以， 歷史上真實的呂尚， 很可能本人就是呂國國君！
那麼他根本不是出生于東海， 也從沒有去過商都朝歌， 自始至終一直生活在呂國， 作為周人的得力盟友存在！
周朝滅商后， 此時在周朝中央政權樞紐的有三位執政，
如果我們承認呂尚原型本來是呂國國君， 那麼， 又如何解釋后世文獻中， 對于呂尚貧困而見周文王等一類記載呢？
這就要結合戰國時代的社會特征了。
前文提到，戰國時代「氏」解體，諸子百家得以東奔西走于列國，宣傳自己的政治主張謀取利益。但不論是哪一家，有一點主張應該是共通的，那就是希望君主尚賢，這樣才能提拔出于底層的他們。于是在這個時代，就有大量平民、隱士逆襲的傳說被傳頌。其中不少圣君身邊的重臣都被描繪成這樣：比如堯有舜、商湯有伊尹、武丁有傅說、周文、武王有呂尚、齊桓公有管仲、秦穆公有百里奚、楚莊王有孫叔敖，等等。
這些國君為什麼能稱王稱霸？不正是大膽提拔了這些賢人嗎！
當然，這樣的說法，我們只能作為政治寓言看待，并不符合三代春秋的時代特征。可以印證的是，這樣的傳說，實際上也沒有一個固定的模板，互相往往又是矛盾的。我們就來看看戰國諸子著作中的呂尚到底是什麼情況。
關于呂尚與周文王相遇的情況，我們最熟悉的當然就是《史記·齊太公世家》所說的呂尚窮困年老，于是在渭水釣到文王，這種說法戲劇性最強，最容易傳播。這在《呂氏春秋》《韓非子》《戰國策》都有類似記載，不但如此《戰國策》還說他是「齊之逐夫，朝歌之廢屠，子良之逐臣，棘津之讎不庸」，也就是說，當年在齊國就被妻子趕出門，在商朝都城朝歌做屠夫也干不下去，后來投奔子良也被嫌疑炒掉，最后只好在棘津賣身但也沒人要。
但這類故事，并不是當時流傳的唯一說法。
在《孟子•離婁上》里，就說呂尚與伯夷都是天下極有聲望的「大老」，翻譯過來相當于就是長者，聽說周文王尊重長者而來投奔。因為伯夷是孤竹國的王子，這樣看來，呂尚似乎也不是窮困潦倒的貧民。而且《孟子》比《戰國策》成書還更早，但這種說法缺乏故事性沒被流傳。但《齊太公世家》也有類似故事，說太公曾經侍奉商紂王，因為無道才離去，游說諸侯又不受重用，所以才往西邊投奔周文王。
此外，還有《楚辭·離騷》《楚辭·天問》等篇里，提到呂尚在菜市場賣牛肉，因為拿著屠宰刀吆喝，而吸引了周文王的視線。根據漢人王逸的注釋，呂尚宣稱「下屠屠牛，上屠屠國」，由此被文王所征用。在這種說法中，呂尚出身也卑賤，但是販牛時與文王相遇的。不過，這種說法沒有被《齊太公世家》編入，《齊太公世家》列舉了另三種說法，說呂尚本來隱居海濱，在周文王被商紂王囚禁羑里時，散宜生、閎夭等人找到他，一起謀劃救助了周文王。
由此可見，在戰國時期，關于呂尚的出身、與周文王相遇的經過，已經至少產生了四種不同的說法，以致太史公編寫《齊太公世家》時，也不得不求同存異，把各說都鋪陳出來。這更加證明這些都只是戰國時流傳的古史傳說，而非真正的歷史事實。
但無論如何，呂尚從一位高級貴族、中年壯士，被傳播成了底層平民、老年謀臣，他的形象至此發生了第一次重大變化。
這就要結合戰國時代的社會特征了。
前文提到，戰國時代「氏」解體，諸子百家得以東奔西走于列國，宣傳自己的政治主張謀取利益。但不論是哪一家，有一點主張應該是共通的，那就是希望君主尚賢，這樣才能提拔出于底層的他們。于是在這個時代，就有大量平民、隱士逆襲的傳說被傳頌。其中不少圣君身邊的重臣都被描繪成這樣：比如堯有舜、商湯有伊尹、武丁有傅說、周文、武王有呂尚、齊桓公有管仲、秦穆公有百里奚、楚莊王有孫叔敖，等等。
這些國君為什麼能稱王稱霸？不正是大膽提拔了這些賢人嗎！
當然，這樣的說法，我們只能作為政治寓言看待，并不符合三代春秋的時代特征。可以印證的是，這樣的傳說，實際上也沒有一個固定的模板，互相往往又是矛盾的。我們就來看看戰國諸子著作中的呂尚到底是什麼情況。
關于呂尚與周文王相遇的情況，我們最熟悉的當然就是《史記·齊太公世家》所說的呂尚窮困年老，于是在渭水釣到文王，這種說法戲劇性最強，最容易傳播。這在《呂氏春秋》《韓非子》《戰國策》都有類似記載，不但如此《戰國策》還說他是「齊之逐夫，朝歌之廢屠，子良之逐臣，棘津之讎不庸」，也就是說，當年在齊國就被妻子趕出門，在商朝都城朝歌做屠夫也干不下去，后來投奔子良也被嫌疑炒掉，最后只好在棘津賣身但也沒人要。
但這類故事，并不是當時流傳的唯一說法。
在《孟子•離婁上》里，就說呂尚與伯夷都是天下極有聲望的「大老」，翻譯過來相當于就是長者，聽說周文王尊重長者而來投奔。因為伯夷是孤竹國的王子，這樣看來，呂尚似乎也不是窮困潦倒的貧民。而且《孟子》比《戰國策》成書還更早，但這種說法缺乏故事性沒被流傳。但《齊太公世家》也有類似故事，說太公曾經侍奉商紂王，因為無道才離去，游說諸侯又不受重用，所以才往西邊投奔周文王。
此外，還有《楚辭·離騷》《楚辭·天問》等篇里，提到呂尚在菜市場賣牛肉，因為拿著屠宰刀吆喝，而吸引了周文王的視線。根據漢人王逸的注釋，呂尚宣稱「下屠屠牛，上屠屠國」，由此被文王所征用。在這種說法中，呂尚出身也卑賤，但是販牛時與文王相遇的。不過，這種說法沒有被《齊太公世家》編入，《齊太公世家》列舉了另三種說法，說呂尚本來隱居海濱，在周文王被商紂王囚禁羑里時，散宜生、閎夭等人找到他，一起謀劃救助了周文王。
由此可見，在戰國時期，關于呂尚的出身、與周文王相遇的經過，已經至少產生了四種不同的說法，以致太史公編寫《齊太公世家》時，也不得不求同存異，把各說都鋪陳出來。這更加證明這些都只是戰國時流傳的古史傳說，而非真正的歷史事實。
但無論如何，呂尚從一位高級貴族、中年壯士，被傳播成了底層平民、老年謀臣，他的形象至此發生了第一次重大變化。