北魏是遊牧民族，那麼也需要防範北方的遊牧名族嗎？

對於北方的遊牧部族尤其是柔然， 北魏不但需要防範而且很重視， 有時還很頭疼。 北魏自建國之始幾乎從未擺脫柔然的邊疆襲擾， 不勝其煩而又無可奈何。 北魏也曾對柔然進行過主動的、專門的軍事打擊， 但多數時間則採取被動防禦的戰略， 即修築長城和建立軍鎮等防禦體系。

北魏崛起時柔然也隨之而興， 並裹挾高車一起興風作浪， 這對於成長中的北魏是非常不利的。 作為性質單一的遊牧部落， 柔然瞅冷子襲擊的遊擊戰讓北魏防不勝防。 而它擁有北方廣袤草原、戈壁以及更加廣闊的西伯利亞大後方的靈動作戰空間，

也讓北魏無從下手和實施精准打擊。

柔然的存在牽扯了北魏很大一部分精力， 多線作戰也讓它無法全身心地參與中原爭霸——比如柔然趁道武帝拓跋珪攻打後秦時發動偷襲。 在沒有徹底消滅對手的實力和能力時， 北魏也只好採取一些防禦措施， 盡可能地阻擋柔然進擾， 其標誌就是修築了三道長城——包括陰山以南明元帝時修築的從赤城到五原的一道， 以及陰山以北——獻文帝在六鎮之北、孝文帝在六鎮之南修築的兩道。 不厭其煩地大規模修築長城耗費了北魏巨大的人力和物力， 也足見柔然對北魏威脅的嚴重性和持久性。

長城防線從陰山之南向陰山之北的跨越， 以及孝文帝第三次修長城時的位置南移，

也是北魏與柔然強弱對比的一個見證。 北魏也沒少主動出擊柔然， 但最初並不具備消滅或重創對手的實力——比如明元帝時長孫嵩北伐反被柔然圍困， 防線只能壓縮到臨近國都的陰山之南， 而且還經常被突破。 柔然在太武帝繼位之初的一次襲擊甚至攻下盛樂威脅到了平城， 氣得拓跋燾改稱他們為“蠕蠕”， 也就是無知的蟲子。

在試圖聯合西域夾擊柔然的想法破滅後——彼時西域也被柔然控制， 拓跋燾果斷採取強硬對策， 以三次親征並深入腹地的持續性軍事打擊重創對手， 迫使柔然可汗朝貢和親， 暫時解決了北部邊患。 之後他在陰山南北設置了沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒等六個軍鎮，

對長城防線形成有力支撐。

太武帝之後柔然捲土重來， 已經統一北方且實力雄厚的北魏依然以防禦為主——因而才有了獻文帝和孝文帝在六鎮南北繼續修築長城之舉。 孝文帝遷都洛陽後北疆防禦能力隨之減弱， 但一些行政和軍事措施的加強——比如孝文帝設立北鎮都督區和禦夷鎮， 宣武帝新建9座戍城等等， 在一定程度上彌補了這項缺憾。 北魏末年六鎮起義爆發後， 北魏的北疆防禦體系也隨之崩塌。