乾隆是滿清第六位皇帝， 也是中國封建歷史上最後一個比較有作為的皇帝， 在位期間將清朝康乾盛世推向頂峰， 但又親手將它拖向衰落， 一生頗為傳奇也頗受爭議。
乾隆創下了中國正統皇帝中的兩項最高紀錄：一是掌權時間最久， 在位60年， 禪位後又當了三年多太上皇， 長達六十三年零四個月。 二是壽命最長， 出生於1711年， 去世於1799年， 享年89歲， 在壽命普遍不長的皇帝中， 顯得十分長壽。
乾隆登基後， 在康雍兩朝文治武功的基礎上， 發展漢學， 發展農業生產， 維穩社會， 完善對西藏的控制， 佔領新疆， 清朝版圖達到最大，
但在位後期， 奢靡享受， 朝廷吏治敗壞， 多地爆發起義。 此外， 閉關鎖國政策的施行達到一個新的高峰， 清王朝與西方的差距越來越大， 統治出現危機。
1785年， 歐洲工業革命正在進行， 還沒有完成， 而清王朝表面上一片強盛繁榮， 看起來比整個歐洲都要強盛， 這讓乾隆十分得意。
乾隆80大壽的時候， 英國國王喬治三世派公爵來華祝賀。 為準備賀禮， 喬治三世前後花了一年多時間， 湊夠了一萬六千英鎊， 當時他的年薪只有三萬多英鎊， 可見還是比較用心的。
由於路途遙遠， 公爵到達中國時， 壽宴已經過了， 但乾隆還是很開心的接見了公爵。 一般來說， 見到皇帝要行跪拜禮，
公爵帶來的賀禮中， 有戰艦模型、望遠鏡以及懷錶等等， 都是當時比較先進的東西， 此外還有幾箱火藥武器， 但乾隆僅僅只瞥了一眼， 就讓人搬入了庫房中。
獻完禮後， 公爵向乾隆請求讓兩國通商， 但乾隆一口回絕， 並且下了一道聖旨， 讓公爵帶回去代傳給英國國王。
聖旨大意為：天朝地大物博， 無需與小國進行貿易往來， 若是爾等小國需要絲巾、瓷器等物， 天朝必會加以體恤， 每年賞賜若干， 爾等小國地處偏僻， 就無需納貢， 只需心向天朝即可。
據說， 喬治三世看過聖旨後， 樂得假牙都掉了出來。 現在， 這道聖旨被保留在英國外交部檔案館中，