孫殿英1889年出生于河南永城， 因為小時候得過天花， 外號“孫大麻子”。 孫殿英出身貧寒， 但自幼行俠仗義嘗與市井遊俠兒為伍， 後來靠著販運各種商品於上海， 賺了不少錢財。
1922年孫殿英拉著一批道徒投入河南陸軍第一混成團團長兼豫西鎮守使丁香玲部， 從副官升任機關槍連連長， 從此走上了軍綠生涯。 當時的孫殿英雖是連長， 其實就是一個掛牌土匪頭子， 直至1924年第二次直奉戰爭期間， 孫殿英才真正有了幾千人的隊伍。 1925年秋， 孫殿英率部流竄到山東濟寧後， 被奉系軍閥張宗昌收編為第三十五師，
1928年5月， 奉軍和直魯聯軍阻止不住蔣介石聯合馮玉祥、閻錫山等軍北進， 全線敗退。 孫殿英率部退至薊縣和遵化一帶， 被蔣介石收編， 委為第六軍團第十二軍軍長。 雖然孫殿英成為了蔣介石手下的將領， 但是對於這個來路不明的雜牌軍部隊， 蔣介石相當不重視， 只給頭銜不給人不給錢， 要人要錢自己想辦法， 這讓孫殿英頗為頭疼， 而不久之後的一次機會， 讓孫殿英大發了一次橫財， 而且因此被後世銘記。
1928年春， 原奉軍收編之積匪馬福田率部叛逃， 直奔清東陵旁的馬蘭峪， 蓄意長期挖墳盜寶。 此時國民政府派遣孫殿英前去剿匪， 經過激戰， 孫殿英打敗了馬福田， 但是對於即缺錢又缺人的孫殿英來說， 清東陵的吸引力太大了，
打開清東陵後， 果然和孫殿英預想的一樣， 裡面的金銀珠寶， 奇珍異品琳琅滿目， 極盡奢華。 其中最寶貴的是頸上的一串朝珠， 一百零八顆中最大的兩顆是朱紅色， 和一柄九龍寶劍， 劍鞘面上嵌了九條龍， 劍柄上嵌滿了寶珠。 靠著這些財富， 孫殿英很快充實了自己的部隊， 實力也開始漸漸增大。 然而盜挖清東陵可不是小事， 當時在社會上引起了強烈不滿， 許多文人墨客， 特別是清朝的遺老們紛紛上書蔣介石國民政府要求懲處孫殿英。
孫殿英知道惹了大麻煩， 只得四處打點，
1931年”九一八事變“爆發， 由於張學良的不抵抗政策， 導致東三省迅速淪陷， 日本以東北為基地， 繼續向河北一帶進攻， 此時孫殿英任四十一軍軍長， 奉張學良之命， 孫殿英率軍山西馳援熱河， 向赤峰前進， 當時由於友軍一觸即潰， 日軍如入無人之境， 當孫殿英的部隊抵達赤峰時， 與日軍展開了激烈的戰鬥， 雙方激戰七天七夜， 雖然最終孫殿英還是戰敗了， 但是卻有效的組織了日軍的進攻速度， 打擊了日軍的囂張氣焰。
1937年全面的抗日戰爭爆發後，
1947年5月1日孫殿英被解放軍俘虜， 在關押期間， 劉伯承對孫及其高級僚屬說：‘抗戰初期， 不能說你們沒有貢獻， 但是以後的一段， 確實做得太不好了！’”不久之後孫殿英便病逝， 臨終前他說”我過去做了許多壞事， 對不起民眾， 對不起共產黨。 共產黨寬宏大量， 不計怨仇， 比蔣介石不知好多少倍啊！“
值得一提的是， 孫殿英的兒子孫天義曾經擔任過西安外國語學院教授、院長，