我們都知道， 鹽是人們生活中不可缺少的東西， 每天都能用到鹽。 在古代， 鹽有著極高的地位， 和金、銀、銅鐵等一樣是重要資源， 是古代國家經濟的主要支柱， 是中國歷史上最暴利的行業。 《魏書食貨》中記載：鹽者， 國之大寶。 《新唐書》：天下之賦， 鹽利居半。 《史記平淮書》：凡私自制鹽者， 斬左腳趾。
春秋時期齊國名相管仲實行鹽鐵專賣， 使得齊國迅速崛起， 成為春秋第一個霸主。 後來的秦國商鞅變法也學習了他的政策。 漢武帝時期， 漢朝連年對匈奴作戰， 致使國庫空虛。 漢武帝見民間富商“冶鑄煮鹽”， 家纏萬貫， 受到啟發，
可是， 隨著社會的不斷發展， 人口日漸增多， 官鹽的買賣量已經嚴重供不應求。 朝廷只好把鹽的買賣權利賣給一些鹽商。 但是， 這些鹽商都是朝廷任命的， 不得隨意抬高鹽價。 為了獲得更高的利潤， 這些鹽商就大量收購低價私鹽， 然後再冒充官鹽賣出， 從中獲取高額差價。
這些鹽商都與朝廷官員有著千絲萬縷的關係， 仗著朝中有人庇護， 不但大肆販賣私鹽， 還在鹽中加入雜質， 可以說個個都富得流油， 富可敵國， 尤其以兩淮的鹽商為甚。
康乾時期， 清政府只要發生征討、賑災、慶典或者大工程時， 江淮鹽商都積極捐款， 動輒數十萬，
可是， 到了乾嘉之後， 皇家的用度越來越大， 再加上官員的層層盤剝和自身的奢靡生活， 鹽商們逐漸入不敷出。 所以， 鹽商們只能不斷抬高鹽價， 盤剝民脂民膏， 致使老百姓怨聲載道。
清朝末年， 太平天國起義爆發， 太平軍佔領江淮地區後， 將這些鹽商巨賈的家產洗劫一空， 鹽商也多被殺害， 最終落了一個家破人亡的下場。