翻開如今的全國地圖， 甘肅省的形狀猶如啞鈴一般。 其實很多人不知道， 民國以前甘肅非常大， 包括了青海和寧夏地區， 之所以成為今天的樣子， 很大程度上是因為西北馬家軍之間的內訌。
不瞭解馬家軍的人都以為馬鴻逵、馬步芳是一家人， 實際上回民的“馬”姓和漢人理解的完全不一樣。 伊斯蘭教創始人默罕默德在古代被翻譯為“馬哈默”， 回民才多以“馬”為姓。
馬家軍內部主要分為三大派系。 清朝末年社會矛盾尖銳， 西北爆發了大規模的農民起義。 可隨著清廷調重兵進陝甘平亂， 大股義軍相繼被鎮壓、剿滅。
在這種情況下， 河州義軍領袖馬占鼇在太子寺大敗左宗棠後， 立刻發出招安請求， 因此成為“甘肅馬家軍”的始祖。 隨馬占鼇一起投降的還有他的心腹愛將馬海宴和軍師馬千齡。
馬海宴作戰以勇猛著稱， 後來在隨湘軍平亂、抵抗八國聯軍中立有大功， 為兒子馬麒和孫子馬步芳創立“青海馬家軍”奠定了基礎。
關於馬千齡的記載很少， 但他很有可能是被裹挾進義軍的富商。 因勸說馬占鼇投降而被封了個小小的藍翎都司， 很快淡出馬占鼇集團。
馬千齡是世俗回民的代表， 兒子馬福祿、馬福祥走得都是科舉之路。 光緒年間， 馬福祿以武進士身份組織團練平亂， 受到陝甘總督的賞識， 為其弟馬福祥創立“寧夏馬家軍”提供了可能。
清末時馬家軍僅是湘軍和甘軍系統的一個分支， 為了自保他們緊緊團結在馬占鼇及其長子馬安良麾下， 然而隨著清廷對邊疆控制力急劇萎縮， 馬家軍在壯大的同時也開始走向分裂。
從馬家軍的發跡可看出， 甘馬與青馬是穿一條褲子的， 所以甯馬第一個被排擠出甘肅的。 八國聯軍進北京時， 馬家軍諸將隨董福祥進京抗擊洋人。 馬福祥因守衛京城、護駕有功而被升為西寧鎮總兵。
西寧為軍事重鎮， 民國時馬安良為了給兒子鋪路， 強行將馬福祥改為寧夏護軍使， 並派馬海宴之子馬麒坐鎮西寧。 馬安良認為馬麒是心腹嫡系， 可保兒子順利執掌甘馬大業， 然而命運卻和他開了一個大玩笑。
寧夏孤懸河外，
被馬安良寄予厚望的馬麒自進入青海之初就在暗中積蓄力量。 1924年北京政變後， 馮玉祥被直、奉軍閥趕到了西北。 為了將陝甘作為他逐鹿中原的根據地， 馮玉祥一直在暗中分化馬家軍。
馬福祥最先倒向馮， 開啟了獨立發展之路。 馬麒也緊跟其後， 並且還攛掇馬安良三子馬廷勷反叛國民軍， 借馮玉祥之手將甘馬勢力連根拔起。 至此馬家軍進入青馬和甯馬爭雄的時代。
青馬和甯馬一直在謀劃從甘肅獨立出來， 但他們顯然沒有這個能量。 1928年北伐勝利後， 為削弱馮、閻的勢力，
為了多爭取幾個師的編制， 馮玉祥便以“寧夏、青海距離甘肅省城太遠， 交通不便， 不易發展”為由將甘肅一分為三。
南京方面也樂見各省之間互相牽制、抵消力量， 當即表示同意。 後來馬鴻逵和馬步芳明爭暗鬥一輩子， 很大一部分原因南京故意給他們製造矛盾。