在上世紀五十年代之後， 很多戰鬥機的發展都往重型方向發展， 無論是戰鬥機的重量還是航程上都有不斷上漲的趨勢。
在這個背景之下， 美國的道格拉斯公司計畫另闢蹊徑， 他們認為當時的戰鬥機都太重了， 非常不利于成本的控制和性能的提升。
因此在1952年美國道格拉斯公司將一個輕型噴氣式戰鬥機方案提交給美國海軍， 當年美國海軍認為這種設計方案用于艦載攻擊機會比較合適。
當時道格拉斯公司的工程師海尼曼博士團隊在兩周後就完成了研究， 併發展出了道格拉斯A-4天鷹攻擊機。
A-4「天鷹」攻擊機的特點就是設計精巧， 操控好， 造價低廉， 載彈量大， 維護簡單， 出勤率高， 在A-4的作戰任務中， 曾有平均每月飛行90個小時的記錄。
眾所周知， 噴氣式戰機的壽命通常是按小時計算的， 因此一款戰機的服役時間並不是很長， 但A-4「天鷹」攻擊機卻是一個奇跡，
除美軍使用外， 優秀的A-4攻擊機還被出口至沙烏地阿拉伯、以色列、阿根廷、泰國、澳大利亞等八個國家， 總產量達2966架， 即使到今天， 一些國家仍有裝備， 可見其維護性非常好。
因為服役時間夠長， 且選購的國家夠多， 所以A-4「天鷹」攻擊機的改良與升級版本也非常多，
A-4「天鷹」攻擊機的機身非常的小巧， 機身長度僅12.22m， 翼展為8.38m， 高4.57m， 別看它的機身不大， 但它卻特別能「裝」， 僅有三個外掛點卻能裝載18枚113公斤炸彈， 最大載重可達4156公斤。
可攜帶不同炸彈執行各種任務， 包括高爆彈、集束炸彈、無制導火箭或飛彈等， 甚至還能攜帶一枚MK12核彈， 事實上， 該戰機服役之初， 就是作為核彈載機使用的。
在武器配備方面， 除了機翼下方的三個外掛點以外， 飛機的兩側翼根處還安裝有兩門柯爾特MK-12 20mm機炮， 每門機炮備彈100發。
在動力上， 早期的A-4攻擊機採用J65W-16A渦噴發動機， 該發動機的推力為34.2千牛， 改進後的A-4換裝了皮實耐用的J52雙軸渦輪噴氣發動機， 最新型的J52P-40A發動機的推力可達到49.8千牛， 因此， 「天鷹」的最高時速達每小時1083公里， 最大巡航距離為3220公里。
作為戰後最為經典的一款輕型攻擊機， 「天鷹」的機身設計採用了半硬殼式結構， 把機身分為了可拆卸的前後兩個部分， 這樣的好處是能直接拆下後尾以方便維修發動機。
該機的進氣口位于座艙兩側， 位置較高， 座艙蓋為蛤殼狀， 通過鉸鏈可以向後掀開， 同時它的座艙內還配備了彈射座椅， 提高了駕駛員的生存率。
在機翼設計上，「天鷹」的主翼採用三角形低單翼設計，機翼看起來非常小，不占太大的空間，同時兩旁均有減速板，它的三角翼設計使得它不需要折疊，即可用于美國海軍的航空母艦上，實用性很好，其主翼上3個翼梁，前兩個是相互連接的，最後則是直的。
此外，「天鷹」的起落架與一般攻擊機不同，他的三個起落架都是向前收起，且非常長，之所以這樣設計，是因為起落架解鎖後在氣流的阻力下能自動伸展到位，省去了起落架應急放下裝置，而長長的起落架能提供起飛時足夠高的離地距離，在航母上不論起飛還是降落都很方便。
「天鷹」的機身和主翼中均有一個密封的油箱，可儲存770加侖燃油，同時，機身的油箱中還裝有潤滑機油槽，可提供飛機倒飛30秒，為駕駛員提供了極佳的操控性能，「天鷹」不僅本身能實現空中加油，還能給別的飛機加油。
早期的「天鷹」並沒有配備電子設備，正因如此也出現了許多弊端，後來美軍想為其安裝電子設備，但由于機身太小，並沒有足夠的地方，所以在外部機身的中段隆起一個駝峰，以便放置航空電子設備和儀器，該設計也成了後期型號A-4天的標誌，總的來說，「天鷹」攻擊機是一種相當容易操縱的飛機，且攻擊能力也非常強大。
在機翼設計上，「天鷹」的主翼採用三角形低單翼設計，機翼看起來非常小，不占太大的空間，同時兩旁均有減速板，它的三角翼設計使得它不需要折疊，即可用于美國海軍的航空母艦上，實用性很好，其主翼上3個翼梁，前兩個是相互連接的，最後則是直的。
此外，「天鷹」的起落架與一般攻擊機不同，他的三個起落架都是向前收起，且非常長，之所以這樣設計，是因為起落架解鎖後在氣流的阻力下能自動伸展到位，省去了起落架應急放下裝置，而長長的起落架能提供起飛時足夠高的離地距離，在航母上不論起飛還是降落都很方便。
「天鷹」的機身和主翼中均有一個密封的油箱，可儲存770加侖燃油，同時，機身的油箱中還裝有潤滑機油槽，可提供飛機倒飛30秒，為駕駛員提供了極佳的操控性能，「天鷹」不僅本身能實現空中加油，還能給別的飛機加油。
早期的「天鷹」並沒有配備電子設備，正因如此也出現了許多弊端，後來美軍想為其安裝電子設備，但由于機身太小，並沒有足夠的地方，所以在外部機身的中段隆起一個駝峰，以便放置航空電子設備和儀器，該設計也成了後期型號A-4天的標誌，總的來說，「天鷹」攻擊機是一種相當容易操縱的飛機，且攻擊能力也非常強大。