劉協並非漢靈帝指定的儲君， 漢靈帝的接班人是少帝劉辯， 他是亂臣董卓所立。 所以嚴格來說， 劉協的帝位並不合法。
董卓死後， 劉協被悍將劫持， 中途又乘機與眾臣逃離虎口， 流落民間， 極其狼狽， 連溫飽都不能維持。 這時， 各路諸侯均熟視無睹， 沒有人發兵迎接劉協。 這固然是漢室失去人心， 但也是因為劉協是董卓所立， 在天下臣民心中正統性不足， 誰樂意為一個亂臣所立的皇帝賣命呢？
只有曹操一人出兵迎接劉協， 這雖然是出於政治需要， 但曹操畢竟給劉協帶來了一個穩定寬裕的安身之所，
當時天下四分五裂， 劉協從即位始就是個有名無實的傀儡皇帝， 他甚至在宮中也不能自主， 反而被曹操迎入許昌的初期， 至少在禮儀上曹操給足了他面子， 這是曹操對他的恩情。 即便， 他最後還是淪為傀儡皇帝， 但既然他本來就是傀儡， 一切不過是原狀， 又何來曹操篡權之說呢？
曹操沒有篡權， 更沒有侵奪劉協的地盤， 因為劉協本來就沒有地盤， 當初他流落街頭， 連個像樣的棲身之所也沒有， 反而是曹操給了他一塊安身之所。 曹操的地盤， 均是真刀真槍與諸侯爭奪而來， 所以他是名副其實的創業之主。 曹丕繼承曹操的事業， 就更談不上篡奪劉協。
作為一代豪傑， 曹氏父子固然有霸道的一面，
可是曹丕並沒有那樣做， 反而， 他對劉協非常厚道。 曹丕即位後， 居然拉著劉協的手說：天下的好東西， 我跟你可以一起享受。 這當然是客氣話， 但也給足了劉協的面子。 如果這事發生在其他皇帝身上， 未必不會說：天下的好東西， 都是我的， 你去死吧！
不僅在言論上優待， 曹丕更做出了實際行動。 他尊劉協為山陽公， 地位在曹氏諸侯王之上， 在劉協的封國內， 他可以“奉漢正朔和服色， 建漢宗廟以奉漢祀， 使用天子的一切行頭”。 更重要的是， 他見到曹丕不需要稱臣。 換言之， 劉協退位後還是“皇帝”，
正因如此， 劉協比曹丕還死得晚， 曹丕死後八年， 劉協才去世。 巧合的是， 劉協和諸葛亮同年出生， 同年去世， 活了54歲， 這在當時並不算低壽， 屬於正常死亡。
劉協死後， 他的葬禮規模也完全按照皇帝的標準， 魏明帝曹睿甚至親自率領群臣哭祭， 不可謂不隆重。 歷史上稱劉協為漢獻帝， 這是曹睿給他的諡號， “獻”意為“聰明睿智”， 這還是一個美諡。