在古代帝制中， 皇帝都有一個後宮， 在後宮中， 除了一個皇后， 很多妃子之外， 還有很多各個階級的女子。 但是， 如果一個皇帝駕崩， 新皇帝登上了皇位， 先帝后宮中的女子， 都該何去何從呢？
古代宮廷中， 母以子為貴， 如果是自己的兒子登上了皇位， 那麼他母親就會被尊稱一聲太后。 但是在後宮中， 也會有例外。 也有皇帝為了防止後宮干政， 母壯子弱後宮專權這種情況， 如果太子尚且年幼， 皇帝可能會選擇殺母立子。 還有一些， 如果自己的兒子會封王， 可能會選擇去她們兒子的封地， 去那裡當王太妃， 也是不錯的選擇
還有比較人性的做法， 就是打發出宮。 皇帝後宮的人數繁多， 那些沒被皇帝寵倖過的人， 可能會得到一筆錢， 然後出宮， 恢復人身自由， 當然也是可以選擇重新嫁人的。 但是， 有的女子在皇宮待了大半輩子， 可能要再嫁是很難嫁出去的。
除此之外， 如果新登基的皇帝， 如果看上了先帝后宮的哪個女子， 也會將她占為己有。 雖然這種情況在道德上是不被允許的， 但是古代皇帝擁有至高無上的權利， 同時擁有對所有人的生殺大權， 即使有人會有意見， 恐怕也不敢提。
還有比較殘忍的是給先帝陪葬， 雖然這個制度在後來廢除， 但是有的朝代是有這樣的情況的。 為先帝殉葬， 是非常殘忍的事情， 在有的朝代甚至是直接將人活埋的。
還有一種孤苦的方式， 雖然沒有殉葬那麼殘忍， 但是這種方式也可以說是很慘了。 那就是給皇帝守陵， 但是， 這種方式， 失去了人生自由， 跟坐牢差不多， 也會孤苦一生， 直到死亡來臨。