在我國明清時期， 我國實行的朝貢體系， 日漸成熟， 越南、朝鮮、琉球都曾是我國朝貢體系中的成員， 而我國這種特殊的體系也與西方的條約體系不一樣。
在元明時期， 琉球群島， 也就是在今日本沖繩北島南部、中部、北部有三個國家， 這個三個國家分別是南山、中山、北山。 中山國國王曾派遣使者來中國進貢， 之後， 琉球的三個國家正式成為了明朝的藩屬國。 為了更好的維持明朝和琉球之間的關係， 當時的政府還將福建等地方的居民遷到琉球群島， 而這些人有文化， 也擅長造船、航海等， 為明清與琉球間的朝貢關係維護也起到了重要作用。
後來， 中山國國王征服了北山與南山國， 琉球群島自此成為了一個統一的王國， 而中山國與我國依舊保持著朝貢的關係， 並且琉球國國王上任都必須接受中國政府的冊封。 後來， 琉球國的勢力甚至統治了整個琉球群島。
而日本， 在江戶幕府時代， 開始對琉球群島有了吞併的想法， 直到明治維新， 日本開始對外擴張， 並於1874年侵佔我國臺灣島。 日本侵犯臺灣的結果， 卻是在西方國家的介入下， 我國被迫與日本簽訂了《台事專約》。 在這個條約中， 我國做了一些讓步， 這讓日本人的氣焰更加囂張。
甚至在1875年， 日本進軍琉球群島， 一直到1879年， 日本宣佈吞併琉球群島， 並要改琉球為日本的沖繩縣。
日本官員提出兩分琉球的方案， 就是說將琉球群島一分為二， 一半歸屬日本， 一半歸屬中國。 清政府對這個方案本來是同意的， 但是琉球國國王不希望被瓜分， 於是清政府對這個兩分琉球的方案， 又轉變為反對態度。
這時， 俄國侵略我國新疆地區， 我國急於應對我國邊防問題， 琉球問題暫時被擱置。 談判到中日甲午戰爭， 在這場戰爭中， 清政府一敗塗地， 還被迫簽訂了許多不平等條約。
甲午中日戰爭之後， 日本徹底吞併了琉球群島， 琉球群島自此正式的變成了日本一個縣。