任何太靠近黑洞的物質都沒有好下場。 在黑洞強大的引力場中， 物質都會被拉成細長的粒子「麵條」， 盤旋著墜向時空的無底深淵。 但是人們從未「近距離」地觀察過黑洞這個「吃麵條」的過程。
黑洞常常被描繪成一個「貪得無厭」的「吃貨」， 一個「饕餮之徒」， 因此它的「吃相」想必也十分「難看」。 但是最近科學家通過哈勃太空望遠鏡、歐洲南方天文臺甚大望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米波陣列發現， 黑洞的「吃相」其實相當「優雅」， 至少他們研究的這個黑洞是這樣。
NGC 1566星系中心的超大質量黑洞正在「進食」。 ESO
這個黑洞是一個超大質量黑洞， 距離我們大約4000萬光年， 位於NGC 1566星系的中心。 天文學家在他們拍攝的照片中， 第一次看到黑洞「進食」物質的細節。 他們發現， 物質在墜入黑洞前會逐漸加速到每秒80公里， 並圍繞黑洞分裂成一條條細長的物質流， 盤旋著靠近黑洞， 最終被黑洞吞噬。
這些物質流的長度可達數百光年， 寬度卻只有大約10光年。 但與人們想象中黑洞的「狼吞虎嚥」不同， 黑洞在吞噬這些細長的物質流時表現得相當「克制」。
NGC 1566星系。 ESA
物質流中包含的物質其實並不太多。 物質在墜入黑洞時， 會讓黑洞看起來很「活躍」， 但所需的物質其實很少。
這是天文學家第一次如此直接地拍攝到黑洞「進食」的過程。 但研究結果不止於此， 它還呈現了星系中心的黑洞一旦被「啟動」， 這些盤旋的細長物質流會導致星系中心變暗。
天文學家希望這些發現能夠説明我們更好地認識黑洞的存在方式。 無論它們是處於休眠狀態， 還是已經變成了宇宙中最強大的活躍天體。