我們人類目前使用的能量主要來源於煤、石油、天然氣等化石燃料， 相對而言， 煤是最容易獲取的。 煤在地球上分佈得非常廣泛， 儘管厚度超過8米的煤層就可以被稱為「特厚煤層」， 但有些區域的煤層卻要比8米厚得多， 其厚度可以達到100多米甚至更高。
科學界的主流觀點認為， 煤確實是遠古地球上的植物形成的， 其形成過程總體上可以分為兩個階段。
第一階段被稱為「泥炭化階段」， 在此階段中， 微生物不斷地分解植物遺骸， 並不斷地發生合成作用（如腐殖化作用、生物化學凝膠化作用等）， 最終就會形成富含碳、氫、氧、氮等元素的泥炭（由高等植物形成）或者腐泥（由低等植物形成）。
第二階段被稱為「煤化階段」， 此階段需要地殼的沉降來進行「配合」， 當泥炭或者腐泥所在的地殼發生沉降時， 周圍的溫度和壓力就會逐漸升高， 其中的氫、氧、氮等元素的含量就會不斷減少， 但碳元素卻會保留下來， 如此一來， 其單位體積的碳含量就會逐步提高， 當達到一定的程度時， 就形成了褐煤。
褐煤是煤化程度最低的煤， 在此基礎上， 如果地殼繼續沉降， 那麼褐煤所承受的溫度和壓力也會繼續升高，
實際上， 人們常在煤礦的橫截面上發現一些樹木的紋理，
特厚煤層的形成依賴于有利的沉積構造條件， 其中豐富的水資源（水的流動性不能太強）、茂盛的植物以及速率穩定的地殼沉降是必不可少的。
因為水的流動性不強， 其帶來的泥沙等碎屑沉積物就很少， 所以在這種環境中的沉積物基本上都是來自於植物， 植物一代又一代地生長， 並以穩定的速率沉積， 第一代植物的遺骸會被第二代植物的遺骸掩埋、第二代植物的遺骸又會被第三代植物的遺骸掩埋……
在經歷了「泥炭化階段」和「煤化階段」之後， 這些沉積物就會形成煤， 隨著時間的推移， 層層疊疊的煤不斷地堆積， 久而久之， 就形成了100多米厚的煤層。
遠古地球上真的有這麼多植物嗎？答案是肯定的， 在整個地質年代中， 地球上的煤主要形成於三個時期， 分別是晚古生代的石炭紀和二疊紀、中生代的侏羅紀以及新生代的古近紀。在這些時期裡，地球上的氣候溫暖又濕潤，植物在地球的陸地表面大量生長，為特厚煤層的形成提供了足夠的物質條件。
正如我們前面所說，只要存在著合適的沉積構造條件，煤就會一直形成，簡單計算一下就可以知道，即使是煤層的厚度每年只增加0.01毫米，在1千萬年以後，它的厚度也可以達到100米。
而上述的三個成煤時期，每一個都跨越了數千萬年的時間，由此可見，100多米厚的煤層看上去似乎厚得離譜，但是考慮到如此漫長的時間跨度，這又顯得合情合理。
有意思的是，根據研究人員的初步勘測，在南極洲也存在著大量的煤，僅僅是南極洲東部冰蓋之下的煤儲藏量就高達大約5000億噸。那麼這些煤是怎麼形成的呢？其實這可以通過地球的板塊運動來進行解釋。
由於地球的板塊運動，地球表面的陸地其實一直都在以非常緩慢的速度移動，在3億多年前的石炭紀，它們幾乎全部都聚集了在一起。
如上圖所示，此時南極洲所在的陸地正處於氣候溫暖的區域，其地理構造又能夠讓來自海洋的暖濕氣流可以深入陸地，所以南極洲上的植物就長得非常茂盛。直到大約1.65億年前，南極洲才開始緩緩地向地球的最南端移動，可以看到，這段時期正是地球上第一個重要的成煤時期，因此南極洲存在著大量的煤也就不足為奇了。
分別是晚古生代的石炭紀和二疊紀、中生代的侏羅紀以及新生代的古近紀。在這些時期裡，地球上的氣候溫暖又濕潤，植物在地球的陸地表面大量生長，為特厚煤層的形成提供了足夠的物質條件。
正如我們前面所說，只要存在著合適的沉積構造條件，煤就會一直形成，簡單計算一下就可以知道，即使是煤層的厚度每年只增加0.01毫米，在1千萬年以後，它的厚度也可以達到100米。
而上述的三個成煤時期，每一個都跨越了數千萬年的時間，由此可見，100多米厚的煤層看上去似乎厚得離譜，但是考慮到如此漫長的時間跨度，這又顯得合情合理。
有意思的是，根據研究人員的初步勘測，在南極洲也存在著大量的煤，僅僅是南極洲東部冰蓋之下的煤儲藏量就高達大約5000億噸。那麼這些煤是怎麼形成的呢？其實這可以通過地球的板塊運動來進行解釋。
由於地球的板塊運動，地球表面的陸地其實一直都在以非常緩慢的速度移動，在3億多年前的石炭紀，它們幾乎全部都聚集了在一起。
如上圖所示，此時南極洲所在的陸地正處於氣候溫暖的區域，其地理構造又能夠讓來自海洋的暖濕氣流可以深入陸地，所以南極洲上的植物就長得非常茂盛。直到大約1.65億年前，南極洲才開始緩緩地向地球的最南端移動，可以看到，這段時期正是地球上第一個重要的成煤時期，因此南極洲存在著大量的煤也就不足為奇了。