1856年天京事變後， 陳玉成和李秀成一起被天王洪秀全選中， 分別晉升為天豫和天侯， 共同擔負起挽救太平天國危局的重任。 陳玉成的主要業績是在太平天國後期， 因為統治階層內部勾心鬥角混亂無比而造成的天國危機方面， 做出了傑出的貢獻。 陳玉成東征西討， 立下了赫赫戰功， 他在浦口和三河戰役中起到了關鍵作用， 他在當時承襲了楊秀清和石達開固守天京上游的戰略思想， 在軍事上的勝敗維繫著太平天國的興亡。
陳玉成曾經是韋俊的部下。 天京之變， 石達開出走後， 洪秀全分封五軍主將，
1858年， 陳玉成和韋俊一同攻打固始， 結果固始沒打下來， 洪秀全問罪， 卻只問到了韋俊的頭上。
等到太平天國分地制漸漸形成， 儘管陳玉成和韋俊一直配合， 但陳玉成卻分到了最好的地盤——以安慶為中心的皖北西部， 韋俊則被擠到了皖南的池州。
三河大捷之後， 陳玉成想再接再厲， 和湘軍大戰于二郎河。 開戰前， 李秀成並不想去， 但在陳玉成的強烈要求下， 他還是去了。 結果， 二郎河一役以太平軍失敗告終。
專家們分析二郎河之戰， 自然是認為：英明神武的英王怎麼可能戰敗， 肯定是李秀成不出力， 扯後腿了。
1858年8月， 陳玉成、李秀成集結軍隊大戰清軍， 獲得浦口之戰的勝利，
但是安徽方面卻傳來不好的消息， 湘軍在曾國藩的命令下連續攻克多處城鎮， 包圍重鎮三河， 一旦拿下， 就將直逼廬州， 可以切斷天京糧食供應。 為此， 陳玉成和李秀成率軍趕赴救援。
三河之戰最終以太平軍的勝利告終， 清軍損失慘重， 太平軍士氣大振， 一時間局勢穩定。 洪秀全為了籠絡人心， 先後又封了一批王， 年僅二十三歲的陳玉成被封為英王。
陳玉成倒楣的開始就是， 安慶被圍時， 救援安慶上， 原計劃是要和李秀成部合取武漢， 施行圍魏救趙的計策， 解的安慶之危， 安慶是天京上游的門戶， 對危及太平天國根基關係極大。
清曾國蕃也非常清楚這一點， 以至於咸豐帝讓其進兵江浙都被曾國蕃以皖南安則江浙亦安為由， 拒不應命。
對於太平軍來說安慶同樣是生死攸關的必爭之地， 1860年9月， 太平軍兵分五路江南江北並進， 其它三路牽制清軍， 掩護入卾之師。 陳玉成從長江北岸西進， 李秀成從南岸西進， 經皖南， 江西進入卾東南， 預定會師武漢， 佔領湘， 卾清軍後方基地， 以調動圍攻安慶之敵。 可惜陳玉成路過湖北黃崗輕信了英國人的維護英國商業利益， 私自中止向武漢進軍， 打亂作戰計畫方針， 使安慶失守。
清同治元年（1862）四月， 陳玉成率部突圍， 在壽州（今安徽省淮南市壽縣）被叛徒苗沛霖誘捕， 解送清營。 陳玉成在清軍面前大義凜然，