火星2020探測車是NASA正在研製的下一代火星車， 預計將於2020年7月發射。 有意思的是， NASA近日宣佈， 一架小型無人直升機將搭載著這趟順風車登上火星， 以驗證重於空氣的航空器在火星飛行的可行性。
在火星放飛無人直升機， 這個想法聽起來就頗為振奮人心。 畢竟， 這將是人類首次嘗試在地球以外的星球放飛重於空氣的航空器。 一個多世紀前， 萊特兄弟實現了地球上持續且可控飛行的高難度動作， 現在人類要將此複製到外星世界。
當然， 想要在火星上順利放飛直升機， 無疑是一個巨大的挑戰。 要知道，
據介紹， 火星直升機項目始於2013年8月， 由NASA噴氣推進實驗室負責。 在研究人員反復的精心設計下， 火星直升機的重量被控制到2千克以內， 螺旋槳轉速高達每分鐘3000轉。 另外， 火星直升機利用的是太陽能， 而且配備了加熱裝置， 以在火星寒冷的夜晚為其供暖。
火星2020探測車在火星表面著陸後， 將尋找合適的地點放置火星直升機。 隨後， 火星直升機進行充電和大量測試， 一切準備就緒後， 遠在地球的工作人員將下達指令， 開啟首次歷史性飛行。
在首次飛行中， 火星直升機將垂直爬升3米， 並在空中懸停約30秒。 在此之後， 還會進行幾次強度遞增的飛行測試。
如果火星直升機被確認可行， 那麼意義是重大的。 火星直升機低空飛行探測將彌補現有的火星車地表探測和衛星軌道探測的不足， 對火星實現更全面的探測。