飛227億公里後，旅行者1號突然聽到神秘嗡嗡聲，究竟怎麼回事？

1977年9月5日，美國宇航局（NASA）旅行者1號探測器發射升空，在探測了木星、土星系統後，已沖出日球層頂，進入了星際空間。到今天為止，旅行者1號已到達了離地球227億公里外的宇宙空間，並且還在以61048公里/小時的速度，高速航行，是迄今為止人類製造的飛得最遠的飛行器。

旅行者1號裝備了3個放射性同位素熱電機，也就是我們俗稱的核電池，44年來，隨著核燃料的衰變，電力也越來越弱，目前已有一半的科學儀器停止運行。然而就是剩下的這些儀器，最近又給科學家們帶來了意外的驚喜，此前主要用於考察木星、土星、天王星、海王星電子密度分佈及粒子相互作用的等離子波系統（PWS），竟然傳來了意外的神秘嗡嗡聲，科學家們正在對此進行研究，希望找到這些信號的最終來源。

這項研究來自康奈爾大學天文學博士生斯特拉·科赫·奧克（Stella Koch Ocker）領導的團隊，是在研究等離子波系統傳來的最新資料時偶然發現的。

雖說偶然，但奧克和她的同事們實際有備而來，他們希望能找到新的信號，因而更仔細地檢查了這些資料，結果發現了一個持續的微弱嗡嗡聲，僅僅略高於儀器能夠記錄到的閾值。

進一步的審視發現，這個等離子體波的嗡嗡聲與旅行者1號以前捕捉到的輻射明顯不同，佔據了一個異常狹窄的，約為3khz的頻率頻帶。在回溯以往的資料後，研究人員發現，這個嗡嗡聲從2017年就出現了，已伴隨旅行者號飛行了大約15億公里，10個天文單位的距離。

奧克驚喜地認為，

旅行者1號可能已經成功接收到了星際空間中等離子體的環境波，這種波可能是一種質子和電子的混合，最有可能是電子的熱運動產生的。然而這種嗡嗡聲產生背後的機制是什麼，研究人員卻還無法給出答案，隨著旅行者1號未來傳回越來越多的資料，科學家們認為有望限制其特性和來源。

這項研究無疑具有重要意義。這是人類的探測器首次突破太陽系日球層頂的范圍，進入星際空間，旅行者1號發回的資料，也是人類對星際空間中物質密度進行的首次測量，未來對這些資料的研究結果，將有助於我們理解太陽系邊界的究竟有些什麼物質，密度有多大，星際介質之間是如何相互作用的，或許還有助於我們理解恒星形成等更基本的過程。

更令人驚歎的是，旅行者1號的設計壽命僅為4年，卻已經在太空中飛行了44年，依然一如既往地穩定。這是因為它需要進行頻繁的開關，工程師們認為系統在太空環境中會出現老化，從而得出了其壽命大約為4年的結論。

但在設計製造時，其部件確實都精益求精，具有極高的可靠性，並留了很大餘地。

所以科學家們對其4年的工作壽命極具信心，但卻完全沒有想到，在嚴酷的太空環境中它竟然飛行了44年，而且還依然如此地出色和穩健，不斷地為我們帶回太陽系外，星際空間的知識，

可以說已遠遠超出了其設計時預期的科學回報。目前旅行者1號的鈈-238燃料還剩70.8％，到2050年剩56.5%，但可能會在2025年到2030年之間，因電力不足而關閉所有儀器，不再向地球傳回任何資料。

但旅行者1號無疑已極度成功了，那麼這其中究竟有什麼訣竅呢？科學家們認為，不斷總結經驗、認真進行測試、使用成熟技術以及精益求精設計製造是成功的關鍵，而這不也正是我們做每件事情都該做到的嗎？

這項研究發表在5月10日的《自然-天文學》雜誌上。