滅絕恐龍的隕石坑直徑達180公里，卻並非地球上已知的最大隕石坑

太陽系中游曳著數量龐大的小天體，地球年復一年地圍繞著太陽運行，就會不可避免地與它們發生撞擊，儘管地球有一個厚厚的大氣層，但有一些個頭較大的小天體仍然可以突破大氣層的防護，然後在地球表面留下或大或小的「疤痕」——隕石坑。

地球上已知的最大隕石坑在哪裡？

直到現在，我們仍然可以在地球上找到一些古老的隕石坑，每一個隕石坑都代表著一段驚心動魄的地球往事，其中最引人注目的當屬位于墨西哥尤卡坦半島區域的「希克蘇魯伯」隕石坑（Chicxulub Crater），因為它代表著地球上的一代霸主——恐龍，從此退出了地球的舞臺。

上圖為墨西哥尤卡坦半島區域的重力異常圖，我們可以清楚地看到「希克蘇魯伯」隕石坑的輪廓，這個隕石坑的深度約為25公里，直徑達180公里，科學界普遍認為，在大約6500萬年前，一顆直徑約為10公里的小行星撞擊了地球，隨後導致了恐龍的滅絕，而「希克蘇魯伯」隕石坑正是這顆小行星在地球上留下的痕跡。

滅絕恐龍的隕石坑直徑達180公里，卻並非地球上已知的最大隕石坑，與之相比，位于南非約翰尼斯堡的西南部的「弗裡德福特」隕石坑（Vredefort Crater）具有更大的規模。

「弗裡德福特」隕石坑曾經被認為是一個古老而巨大的火山口，

但後來科學家經過研究後發現，它具備了隕石坑的很多特徵，例如中心區域隆起的圓頂、圍繞中心隆起的同心環脊、一個淺而平坦的板狀結構以及大量由隕石撞擊形成獨特礦物質。

隨後的研究表明，

「弗裡德福特」隕石坑形成于大約20億至21億年前，而留下這個隕石坑的則是一顆直徑約為10公里的小行星。

根據科學家的推演，當撞擊發生時，這顆小行星首先在地球表面撞出了一個直徑約100公里、深約40公里的撞擊坑，在此之後，巨大的衝擊波使得撞擊坑邊緣的巖層迅速坍塌，于是隕石坑就不斷變寬變淺，與此同時，撞擊坑底部的高溫熔融態物質迅速回彈，並最終形成了隕石坑中心區域的隆起。

在經過了漫長的時間之後，「弗裡德福特」隕石坑的準確尺寸已經無法確定，不過根據科學家的估算，其直徑至少有248公里，最高可達300公里，也就是說，即使按照最低的估算值，這個隕石坑也比滅絕恐龍的隕石坑大很多。

那「弗裡德福特」隕石坑是不是地球上已知的最大隕石坑呢？也不一定，

因為在南極洲的東部的「威爾克斯地」（Wilkes Land）的冰層之下，還可能存在一個更加巨大的隕石坑——「威爾克斯地」隕石坑（Wilkes Land Crater）。

有關「威爾克斯地」隕石坑的猜測最早于1962年提出，但由于探測技術的限制，相關的研究遲遲沒有進展，直到2006年，科學家才通過GRACE衛星（重力恢復與氣候試驗探測衛星）發現，「威爾克斯地」的冰層下存在著一個直徑約為300公里的「質量瘤」。

在隨後的GOCE衛星（重力場和穩態海洋環流探測衛星）發射升空之後，科學家獲取到了該區域更加詳細的重力參數，並據此推測「威爾克斯地」隕石坑應該是存在的，根據估算，這個隕石坑形成于大約2.5億年前，其直徑可達500公里（比滅絕恐龍的隕石坑大3倍多），而留下這個隕石坑的，則是一顆直徑至少有50公里的小行星。

順便講一下，地球上已知的規模最大的一次生物大滅絕事件——「二疊紀－三疊紀滅絕事件」正是發生于大約2.5億年前，此次滅絕事件造成了地球上70%的陸生脊椎動物，以及高達96%的海洋生物慘遭滅絕，

所以一個合理的猜測就是，引發「二疊紀－三疊紀滅絕事件」的罪魁禍首，可能就是這顆巨大的小行星。

當然了，這只是一種猜測，實際上，科學界目前對「威爾克斯地」隕石坑是否存在，其實還有著很大爭議。

小結

總而言之，如果「威爾克斯地」隕石坑最終得到證實，

那麼它就會成為地球上已知的最大隕石坑，否則的話，這一稱號就屬于「弗裡德福特」隕石坑。