崇禎十七年（1644年）三月十九日， 李自成率領起義軍攻破了北京城， 明朝崇禎皇帝在紫禁城北面的煤山（今景山）自縊殉國， 明朝滅亡。
崇禎皇帝一共有七個兒子。 那麼， 明朝滅亡後， 崇禎皇帝的皇子去哪了？
崇禎皇帝的七個皇子中有四個在明朝滅亡前就已經離世了， 他們是皇二子朱慈烜、皇五子朱慈煥、皇六子朱慈燦、皇七子（名字不詳）。 值得一提的是， 許多資料上將皇五子朱慈煥和後來遭迫害的皇四子朱慈炤搞混淆了， 本文後面將會詳細說明。 所以， 當李自成的軍隊攻入北京時， 崇禎帝在世的皇子只有三人。
崇禎皇帝的長子朱慈烺出生於崇禎二年（1629年）， 他是生母是周皇后。 崇禎三年（1630年）， 朱慈烺被冊立為皇太子， 成為大明王朝的儲君。
崇禎十七年（1644年）， 李自成的軍隊攻入北京後， 太子朱慈烺被俘。 李自成命朱慈烺下跪， 朱慈烺毫無懼色地說道：“何不速殺我？”李自成說：“汝無罪， 我豈妄殺？”。 朱慈烺見李自成如此回答便說道：“如是當聽我一言。 一不可驚我祖宗陵寢；二速以皇禮葬我父皇母后；三不可殺戮我百姓。 ”之後， 李自成封朱慈烺為宋王。 不過， 沒過多久， 李自成帶著朱慈烺出征山海關。 結果卻被滿清和吳三桂的聯軍打敗， 朱慈烺在亂軍中失去了下落， 從此杳無音信。
崇禎皇帝的皇三子朱慈炯出生於崇禎五年（1632年）， 生母周皇后。 李自成攻入北京後，
崇禎皇帝的皇四子朱慈炤（同“照”）出生於崇禎六年（1633年）， 生母田貴妃。 李自成攻入北京後， 朱慈炤和兩位哥哥一起成為了俘虜。 李自成兵敗後， 年僅11歲的朱慈炤在亂軍中和哥哥走散， 成為了一個流浪兒。 後來他流浪到了安徽鳳陽， 遇到了當地一位王姓鄉紳。 王鄉紳原來是明朝的一個小官， 當他得知了朱慈炤的真實身份後， 感念皇恩， 將朱慈炤收留到了家中， 給他改名為：王士元（倒過來念即為“原是王”）。 朱慈炤成年後， 靠教書為生， 過著平淡無奇的尋常百姓生活。
到了康熙四十七年（1708年）， 朱慈炤已是一個子孫滿堂的古稀老人了。 按理說， 他這一生可能也就這樣直至終老。
清朝統治者得知消息後， 立刻引起了高度重視。 朱慈炤和他一家老小全都被捕入獄。 最終， 清廷以王士元冒充明朝皇五子， 聚眾造反的罪名， 將朱慈炤一家全部殺害。
有人可能會疑問， 朱慈炤不是皇四子嗎？為什麼罪名是冒充皇五子呢？其實在這一點上， 清廷是耍了小伎倆。 上文中已經說過， 崇禎皇帝的皇五子朱慈煥早在明朝滅亡前就去世了， 但民間卻一直有皇五子朱慈煥轉世為“玄機慈應真君”的說法，
不過， 由於皇太子朱慈烺、皇三子朱慈炯都下落不明， 無法斷定生死， 所以崇禎皇帝的血脈是否中斷， 只能是個未知數。