蔡姬是蔡國蔡穆侯的妹妹, 螓首蛾眉, 年輕貌美。 蔡國位于河南的上蔡一帶, 國力衰微。 蔡姬被蔡穆侯獻給齊桓公, 以求得強盛齊國的庇佑。
蔡姬來到齊國以后, 很得齊桓公喜歡。 一天, 蔡姬和齊桓公泛舟湖上, 看著湖水幽幽, 清波曼妙, 熟悉水性的蔡姬玩心乍起。 她輕挽袖口, 用手舀水潑向齊桓公。 齊桓公或許是被蔡姬的年輕活力感染, 也笑著向蔡姬潑水, 兩人玩鬧起來。
玩鬧一陣, 戰況逐漸激烈起來, 船身搖晃的厲害。 年老的齊桓公心里感到害怕, 命令蔡姬停止玩鬧。 雖然他的臉色很難看, 但蔡姬覺得這樣子的他很有趣,
等到從船上下來, 齊桓公生氣的厲害, 他覺得必須給蔡姬一個教訓, 讓她意識到自己的錯誤。 所以, 他派人把蔡姬送回蔡國, 打算過一段時間再把她接回去。
豈料蔡姬的哥哥誤會了齊桓公的意思, 他以為自己的妹妹被齊桓公拋棄了。 他把年輕貌美的妹妹歡歡喜喜地嫁去齊國, 現在齊桓公卻把妹妹棄了, 頓時讓他覺得齊桓公有些不識好歹, 于是他便把蔡姬嫁給了楚國國君。
齊桓公得知蔡姬改嫁的消息后, 勃然大怒。 蔡姬年輕貌美, 深得他喜歡。 他把她送回家也只是一個小小的懲罰而已, 他還是決定過一段時間,
齊桓公一怒, 伏尸百萬。 他決定攻打蔡國。 蔡國只是一個國力衰弱的小國, 如何抵擋得住齊國與其聯盟國的進攻。 盟軍勢如破竹, 蔡國很快被攻破。 雖然蔡國已經被攻破, 但是蔡姬最后是嫁到了楚國, 因此, 楚國便是齊桓公下一個攻打目標。
兵臨國土, 楚成王驚訝于齊軍進犯。 因為齊楚兩地相隔甚遠, 兩國向來沒有什么交集。 這次齊桓公帶兵來楚, 實在是讓他莫名其妙, 摸不著頭腦。
于是, 他便問齊桓公為什么要攻打齊國。
齊桓公雖然仍在氣頭上, 但是把攻打楚國, 是因為楚成王娶了自己寵妃的緣故說出來也是不可能的。 因此, 他就胡扯了一通,
楚成王一聽就知道齊桓公在胡說。 當時, 周王室已然衰微, 諸侯爭霸天下。 曾經雄霸天下的周王室早已沒了實力和地位。 這場戰爭最終還是沒有打起來。 齊國派出管仲, 楚國派出屈完, 開始了口舌之爭。 雖然管仲有雄辯的才能, 但說到底齊國沒有發兵的正經理由。 于是齊桓公不得已, 退兵回國。
其實, 這些事發生都是因為誤會, 如果最初齊桓公把蔡姬送回國時, 把自己還會把她接回去的意思說清楚, 也就不會有后面這一長串的事情發生了。
參考資料:《史記》、《左傳》