1898年9月14日， 戊戌變法的第96天， 以康有為為首的變法派特別焦慮， 因為變法的進程太慢了， 遠遠沒有想象的順利。 光緒的200多道變法圣旨下達后， 不僅沒有達到預期效果， 反而受到頑固派的猛烈反擊。
康有為坐不住了， 他開始密謀一個大膽的計劃：兵圍頤和園， 軟禁慈禧， 用武力掃清變法的一切障礙。 可康有為明白， 憑借他們幾個手無寸兵， 最高官銜才4品的書生， 根本完不成這個計劃。 突然， 他腦海中跳出一個人， 此人手握7000兵馬， 近在天津， 且和自己私交極好， 絕對是執行這個計劃的最佳人選， 這個人叫袁世凱。
于是， 康有為上奏報光緒， 應該召袁世凱進京， 為已所用。 很快袁世凱到達北京， 等候光緒召開。 9月16日， 袁世凱第一次見到了光緒本人， 召見內容很簡單， 僅僅是給他升了官， 由直隸按察使升為工部侍郎， 正三品升為正二品。 一天后， 光緒又一次召開了袁世凱， 光緒告訴他：以后可以與直隸總督榮祿各辦各事。 袁世凱對局勢有著清醒的判斷， 很明白光緒的言外之意， 他是很猶豫的， 但嘴上還是說:為臣遵旨。 然后唯唯而退。
此時的康有為， 卻沒有耐心等袁世凱考慮清楚了。 9月18日， 康有為找來譚嗣同讓他去說服袁世凱起兵。 當然他也知道袁世凱不一定百分之百保險， 所以還留了一手， 早就找好了一個叫做畢永年的綠林好漢， 萬不得已時他將帶人進入頤和園捉拿慈禧。
袁世凱遲遲沒有動作， 3天后慈禧卻發布了2道懿旨， 大意為：以后大小事， 她都親自管理， 光緒不再管事， 閉門讀書；康有為等人結黨營私， 亂政禍國。 9月29日， “戊戌六君子”在菜市口被殺， 罪名是：“大逆不道……劫制皇太后”。 顯然， 戊戌變法失敗了， 康有為密謀的計劃也泄露了， 人們一般認為， 這一切皆是袁世凱向慈禧告密引發的， 袁世凱是戊戌變法失敗的罪魁禍首， 事實真是如此么？
在慈禧奪權的前一天， 光緒召開了袁世凱。 從皇宮出來后， 袁世凱直接回了天津，
因此， 慈禧突然奪權不是袁世凱告密引發的， 而之后的譚嗣同等人被殺卻是袁世凱告密所為了， 理由是逮捕康有為等人的罪名前后的變化。 慈禧奪權之初， 康有為、譚嗣同等人罪名是“結黨營私， 莠言亂政”,但沒有逮捕他們的意思， 只是罷官不用而已， 說明慈禧決心奪權的時候， 還不知道康有為的計劃。 到了29日他們的罪名就變成了“大逆不道......劫制皇太后”，
所以， 袁世凱是肯定告了密的， 但戊戌變法失敗的主因， 不是來自于袁世凱的告密， 而是慈禧代表頑固派進行的反擊。 而計劃泄露譚嗣同等人被殺， 確是袁世凱告密所為了。