乙型肝炎病毒簡稱乙肝病毒（HBV）， 是一種嗜肝DNA病毒。 HBV只對人和猩猩有易感性， 引發乙型病毒性肝炎疾病。 完整的乙肝病毒顆粒分為外殼和核心兩部分。 外殼部分由乙肝表面抗原組成， 核心由雙鏈環狀DNA組成。 1963年， 布隆伯格教授在澳大利亞土著人的血清中發現了一種新的抗原成分， 最初被稱為澳大利亞抗原， 即我們經常說的「奧抗」， 1974年正式命名為乙肝表面抗原（HBsAg）。
HBV的抵抗力較強， 對熱、低溫、乾燥、紫外線及一般濃度的消毒劑均能耐受。 在37℃可存活7天， 但65℃下只能存活10 小時， 煮沸10分鐘或高壓蒸氣均可滅活HBV。 此外， 含氯製劑、環氧乙烷、戊二醛、過氧乙酸和碘伏等也有較好的滅活效果。
乙肝傳染性疾病， 不是遺傳病， 它主要經血液、母嬰及性接觸傳播。 由於對獻血員實施了嚴格的乙肝篩查， 經輸血或血製品的乙肝感染已較少發生；可以經破損的皮膚或粘膜傳播比如：紋身、紋眉、共用注射器、牙刷及剃鬚刀等；母嬰傳播主要發生在圍產期，
因此， 日常學習、工作或生活接觸， 如同一辦公室工作、握手、擁抱、同一宿舍、同一餐廳用餐和共用廁所等無血液暴露的接觸不會感染HBV。 蚊蟲叮咬也不會傳播乙肝。
有乙肝一定要治療嗎？
目前認為， 乙肝病毒對肝細胞沒有直接殺傷作用， 主要通過免疫反應損傷肝細胞引起炎癥發生， 而炎癥反復存在是乙肝患者進展為肝硬化甚至肝癌的重要原因。 那有乙肝病毒就一定要抗病毒治療嗎？從理論上來講，
什麼時候開始抗病毒治療是合適的呢？
當機體進入免疫清除期 （也就是免疫系統與病毒開始發生鬥爭）， 在機體特異性免疫控制和清除病毒的同時， 也對隱藏乙肝病毒的肝細胞造成損傷， 表現為轉氨酶升高， 這個時候如果不及時進行抗病毒治療， 長期發展下去患者有可能進展為肝硬化甚至肝癌。
那怎麼判斷是免疫清除期呢？
一般情況下看轉氨酶的水準， 轉氨酶升高可能代表進入免疫清除期， 此時患者的免疫耐受的平衡狀態被打破。 當然， 要除外其它原因所致的肝功能異常（比如：飲酒、脂肪肝、服用肝損害藥物、重疊其它噬肝病毒感染等）。 同時檢測DNA、HBeAg水準及B超等影像學， DNA、HBeAg滴度越高， 說明患者可能還處於免疫耐受狀態， 這時候更要重點分析肝功能異常的原因， 慎重選擇是否抗病毒， 否則可能因為選擇時機不適合， 導致治療應答不好， 甚至耐藥的發生。
當患者進入免疫再啟動時也要進行抗病毒， 那什麼是免疫再啟動？就是指患者的免疫系統不能有效的控制病毒， 表現為：肝功能輕度異常或正常， HBeAg陰性， DNA滴度增高， B超、肝臟彈性檢查等影像學提示有肝纖維化存在；這時要進行抗病毒治療干預。
當然B超等影像學提示有明顯肝纖維化、肝硬化或肝穿刺顯示有炎癥壞死及纖維化， 無論肝功能異常與否， 只要能檢測到DNA均應該給予抗病毒治療。 對於年齡大於30歲， 有肝硬化、肝癌家族史的患者抗病毒治療指征要適當放寬。