在清朝晚期, 漢族勢力大大崛起, 最根本的原因就是在太平天國運動之時, 滿族的八旗子弟已經不堪重用, 朝廷只能依賴于各地的團練。 此時湘軍就是對抗太平天國最重要的力量, 湘軍平定太平天國運動過程中, 也不斷獲得封賞, 有的入朝為官, 有的擔任地方大員。 劉長佑就是其中的一個, 他出自湘軍, 并且最終官至兩廣總督、直隸總督。
在太平天國最開始的時候, 劉長佑就是最早辦理團練的, 資歷比后來大放異彩的曾國藩要早得多。 他跟隨江忠源組建楚勇, 這也是廣義上湘軍的一支。 其實, 湘軍并沒有過于嚴密的組織,
其實, 劉長佑與曾國藩打交道很早。 早在太平天國還沒有起事時, 劉長佑去京師參加考試, 就曾拜訪過曾國藩。 當時劉長佑只是一個默默無聞的學子, 而曾國藩卻官運亨通, 當上了二品銜的侍郎, 是湖南人中在京官職最高的。
曾國藩沒有絲毫的架子, 不僅接見了劉長佑, 而且兩人相談甚歡。 從此之后, 劉長佑對待曾國藩, 就以師尊稱, 執弟子之禮, 從來都是小心謹慎, 顯得極其謙卑。 這讓后來同為戰友的曾國藩很不好意思, 多次讓他不要拘謹。
但是, 恭敬歸恭敬, 劉長佑卻對曾國藩是充滿了戒心, 也盡量保持距離。
后來, 曾國藩在江西南昌被石達開圍困的時候, 寫信讓劉長佑救援, 卻被劉長佑明確拒絕。 劉長佑與曾國藩互不隸屬, 曾國藩碰了一鼻子灰, 灰溜溜的卻沒有任何辦法。
蕭啟江在軍中病故后, 曾國藩想要收編這支隊伍, 他知道劉長佑不會答應, 便以朝廷的名義征調。 然而, 劉長佑卻不為所動, 兩次向朝廷奏請, 取消了被曾國藩收編的計劃。
最讓曾國藩沒有面子的還是在增援安徽和浙江的軍事上。
那么, 既然對曾國藩恭恭敬敬, 劉長佑為什么又不配合曾國藩的工作呢?原來, 他早發現曾國藩對楚軍很感興趣, 想吞并這支部隊。 這支楚軍是江忠源留下來的, 為了故人, 劉長佑必須保證它的獨立性。
劉長佑的眼光, 不僅僅在于看人, 對于未來的國際政治格局看得也很清楚。 光緒五年時, 日本派兵吞并了時為清朝藩屬國的琉球。
然而, 劉長佑卻敏銳覺察到了日本的野心。 他放眼, 現在如果放任下去, 清廷和日本遲早將有一戰, 日本將會先攻打朝鮮, 再利用朝鮮為跳板進攻中國。
這與后來的事實幾乎完全一致的, 那還是1881年。 當時日本的國力還遠弱于清朝, 當時劉長佑就向光緒上奏, 請求以北洋、南洋、福建水師, 傾全國之兵, 將日本扼殺在搖籃之中。 可惜當時能有這種眼光的人實在太少, 直到13年后的甲午戰爭爆發后, 那些大臣找到劉長佑的奏折, 不由失聲痛哭。