崇禎十七年（1644年）三月十九日（陽曆4月25日）， 李自成率領的起義軍攻佔了北京城， 明朝崇禎皇帝在煤山（今景山）自縊殉國， 明朝滅亡。 對於上述這段歷史， 許多人都耳熟能詳， 不過這裡卻有一個很大的疑問， 那就是在崇禎帝殉國前， 明朝在南方還有百萬大軍， 在陪都南京還有一套完整的備用中央機構。 崇禎為什麼不選擇南遷呢？
其實這個問題在崇禎十六年（1643年）十月的時候， 就有人提出過了。 當時明朝面臨的形勢已經非常兇險， 北方的滿清步步逼近山海關， 而南方的農民起義軍又成烽火燎原之勢， 官兵在各路戰場上節節敗退。
當時明朝面臨什麼樣的情況， 崇禎皇帝自己心裡大致也有數， 所以對於這個南巡的提議， 他也是很感興趣的。 可是， 朝廷上一群東林黨大臣卻堅決反對， 他們提出的理由自然是義正言辭， 比如天子應該鎮守京師， 在此形勢之下萬萬不可逃離。 崇禎是個死要面子的皇帝， 你說勸他南巡是可以的， 你說他逃離京師， 那他的面子怎麼掛得住。
提出南遷建議的大臣眼看既然皇帝走不了， 那就勸太子去南京吧。 可這下崇禎皇帝不樂意了。
崇禎十七年（1644年）二月初二， 李自成率起義軍主力誓師東征大明王朝的心臟——北京。 此時， 崇禎皇帝如果決定南遷的話， 依然還是有充足時間。 不過， 皇帝和大臣之間還是在走和不走的問題上相互扯皮， 這一扯就把最後的機會都丟失了。
崇禎皇帝之所以要顧全面子， 不堅持南遷， 也是有他的底氣。 首先， 北京城固若金湯， 在明朝歷史上曾有多次被敵軍包圍的情況， 但最後都能化險為夷；其次， 京城周邊有遼東、薊州、宣府、大同、昌平、密雲，
不過， 這次崇禎皇帝徹底失算了。 首先是他想不到李自成的進軍速度如此迅速， 僅僅過了一個月時間， 李自成的部隊離北京已近在咫尺了。 而且李自成還派兵截斷了崇禎帝南逃的路線， 這下崇禎是不要面子也走不了了。
其次， 在崇禎眼裡戰鬥力強悍的戍邊官兵， 此時已不堪一擊。 大同、宣府、昌平三大軍鎮官兵舉城投降。 崇禎急命遼東總兵吳三桂、薊遼總督王永吉、密雲總兵唐通、山東總兵劉澤清進京勤王。 結果， 遼東總兵吳三桂帶兵緩慢行軍， 山東總兵劉澤清謊稱墜馬負傷來不了，
最後， 崇禎皇帝認為固若金湯的北京城又是什麼情況呢？李自成的起義軍三月十七日抵達西直門開始攻城。 十九日淩晨， 內閣首輔魏藻德和兵部尚書張縉彥主動打開城門， 迎李自成入城。 崇禎皇帝在絕望中自縊殉國。